Хранитель врат - Уильям Микл

- Проблемы?

- Немного, - ответил я.

- Проблемы с полицией?

- Насколько я знаю, нет. Это проблемы необычного рода.

Джордж знал меня достаточно хорошо, чтобы не выяснять отношения прилюдно.

- Тебе нужна задняя комната или подвал?

Я понял, что он имеет в виду: задняя комната для вежливых разговоров, тогда как подвал - это место, где вопросы задают более настойчиво, вдали от ушей, которые могли бы услышать крики.

- Заднюю, - сказал я. - И лучше принеси парню пинту эля. Ему нужно рассказать историю, и ему понадобится смазка.

- Я принесу всем по одной, за счёт заведения, - сказал Джордж.

Задняя комната "Тва-Дагз" не больше десяти футов в квадрате, с облупившимися обоями, тремя потёртыми креслами, журнальным столиком и древним двухсекционным электрообогревателем, но не это делало её самым безопасным местом в городе - репутация Джорджа заботилась об этом.

Джордж был владельцем бара, но также поставщиком услуг для некоторых самых богатых и влиятельных людей в стране. Все - от полиции до политиков, от репортёров до спортсменов - входили в его сферу, и у него были пальцы во многих пирогах. Всё это означало, что остальные представители криминального мира города знали, что лучше не переступать ему дорогу, и Джорджа оставляли в покое, позволяя ему строить свою растущую империю. Мы были здесь в большей безопасности, чем в камерах под полицейским участком Мэрихилла.

Пендертон был всё ещё настороже, но успокоился после того, как выпил первое пиво, и мы все закурили.

- Ты мне не поверишь, - сказал он, когда я снова попросил его рассказать. Джордж ответил за меня.

- Парень, если только ты не очередной грёбаный оборотень, я готов поспорить, что твоя история даже не будет самой странной из тех, что Дерек приносил в этот бар.

Глаза парня расширились, но у меня не было времени вдаваться в свои старые истории - за одну ночь их слишком много, чтобы рассказать.

- Твой старик дал мне понять, что здесь замешан временной фактор? - спросил я, пытаясь разговорить его.

- Да. Собрание завтра вечером. Но чтобы объяснить, почему это важно, мне придётся вернуться на год или два назад, к тому моменту, когда всё началось.

Он говорил, а мы слушали за пивом и сигаретами.

- Я ещё учился в школе, когда отец начал немного странеть. Это было вскоре после того, как он построил обсерваторию в саду; он проводил там большую часть ночей - либо наблюдал за небом, либо корпел над старыми звёздными картами. Однажды я мельком увидел их; древние пыльные вещи, нарисованные на пергаменте, выцветшие и потёртые. Но когда я спросил отца, какое они имеют отношение к современной астрономии, он не ответил, а лишь с ещё большей сосредоточенностью изучал карты.

- Группы людей приходили и уходили в любое время, хорошо одетые мужчины на дорогих машинах, которые никогда не улыбались. Я редко видел отца вообще - к тому времени мне уже было запрещено входить в обсерваторию. Я мог только смотреть из окна своей спальни по ночам и гадать о причинах танцующих огней или источнике резкого далёкого пения на языке, который я не мог понять.

- Однажды прошлым летом, как раз перед тем, как я переехал сюда в университет, он сделал мне весьма странное предложение: он сказал, что полностью оплатит моё обучение и все расходы, если я сделаю татуировку по его указанию. Я, конечно, подумал, что он сошёл с ума, но ты знаешь, насколько здесь можно остро нуждаться в деньгах, поэтому я пошёл в ту маленькую тату-студию на Ренфилд-стрит, и старик сидел рядом со мной, пока мне делали это.

Он закатал рукав, и я увидел, что это действительно точная копия той, что показывал мне его отец: жёлтая загогулина в круге.

- Это что-то означает? - спросил Джордж.

Парень мрачно улыбнулся и принял от меня ещё одну сигарету.

- Я скоро до этого доберусь. Но, можно сказать, это в центре всего этого.

Закурив, он продолжил свой рассказ.

- Какое-то время я был слишком занят своей жизнью, чтобы беспокоиться о его, но когда я поехал домой на Рождество, я увидел в нём перемены, и не в лучшую сторону. Он практически жил в обсерватории, спал днём и проводил все ночи у телескопа. Я быстро понял, что он наблюдает только одну область неба, но не мог понять зачем, пока он сам не сказал мне.

- "Оно будет ближе всего в конце весны, - сказал он. - Тогда они придут снова, и мы должны быть готовы встретить их. Им есть чему нас научить, если мы позволим им взять нас с собой".

- Мне потребовалось некоторое время, чтобы понять, что он имел в виду. Это долгая история, и я не буду вдаваться в подробности, но суть в том, что мой отец - член секты НЛО. Они верят, что инопланетяне с Плутона - они называют его Юггот - приходят сюда, чтобы забрать лучших и умнейших; спасти их от грядущих катастроф, если вы верите в такую чушь. Мой отец, безусловно, верит - они все верят, все эти люди с такой же татуировкой. Видите ли, это изображение дома пришельцев, и это как приглашение для них забрать нас. Мой отец верит, что они придут завтра. Он организовал вечеринку и какой-то ритуальный приём для них в доме в Баллохе. Это причина, по которой он послал вас за мной; он собирается уйти с ними... и он хочет, чтобы я пошёл с ним.

Джордж рассмеялся и легонько ударил меня по плечу.

- Самые лёгкие деньги в твоей жизни, Дерек. Отведи парня домой и получи свои деньги, пока старик не одумался.

Его смех затих, когда он увидел выражение моего лица.

- Проблема в том, что это не просто чушь собачья, да? - спросил я Пендертона. - Эти вещи реальны, и я встретил одну из них сегодня, на шпиле.

Парень побледнел и кивнул.

- Меня тянуло туда, как под гипнозом. Если бы вы не пришли вовремя, меня бы уже не было с ними.

На этот раз Джордж не нашёл что сказать. Я не мог его винить.

- Вы не заставите меня вернуться к нему, - сказал парень, и вдруг показался гораздо моложе, испуганным мальчиком, а не молодым человеком. - Вы не отдадите меня им?

- Не волнуйся, парень, - сказал я. - У меня нет привычки