Мать Ученья - Домагой Курмаич

— И кто из нас неаккуратен? — гулко хохотнул лич. — Ты мог запросто расколоть ему череп. Живые так хрупки…

— Аранеа? — помолчав, пробормотал Красный. — Поверить не могу, никогда не думал, что эти треклятые букашки осмелятся… ладно, мне пора. Пришло время подчистить концы.

— Аранеа никогда не были… — начал было лич, но Красный уже исчез в телепорте. — Хм. В следующую нашу встречу я убью этого глупца. От него больше проблем, чем пользы.

Лич снова повернулся к Зориану, и люди, стоявшие вокруг парня, инстинктивно подались в стороны.

— Знаешь, я ее терпеть не мог, — светским тоном сказал мертвец, указывая на останки вампирши. — Считала, что она намного лучше, чем бедный старый Кватач-Ичл. Мол, я реликт, а она — новейшее поколение нежити, и тому подобная чушь. И теперь посмотри на нее — убита простым огненным заклятьем малолетнего студента. Но знаешь, хоть вся эта ситуация и забавляет меня, я не могу просто спустить подобное. Она была довольно важна, и как бы это меня не раздражало, я не могу просто вернуться и сказать: "Помните ту наследницу Дома Золтан, за которой вы просили присмотреть? Упс, я вроде как не уследил". Глава дома захочет по крайней мере твою голову, если не душу.

Ох, дерьмище. Теперь он еще и убил наследницу Дома? С другой стороны, он наконец получил подтверждение, что лич — действительно Кватач-Ичл. По крайней мере, теперь понятно, какого он пола — Кватач-Ичл был мужчиной, так? Еще бы выбраться из этой истории, не потеряв душу…

— Может, вы притворитесь, что не поймали меня, если я дам вам вот это? — собрав все мужество в кулак, спросил Зориан, вынул подаренный Каэлом диск и швырнул личу.

Ему невероятно повезло: лич среагировал именно так, как надо — протянул руку и поймал монету. Зориан подозревал, что мертвец не станет отбивать диск щитом или уворачиваться — тот считал себя неуязвимым и, учитывая его кости, имел на то основания. Но в момент, когда костяная рука сомкнулась на монете, лич замер и рухнул на пол, как марионетка с обрезанными нитями.

— Что? — спросил один из стоявших позади студентов. — Что случилось? Что, черт возьми, ты сделал?

Проигнорировав его, Зориан бросился к Заку и Кайрону, чтобы проверить их состояние. Через пару секунд его отодвинула в сторону девушка на несколько лет старше — сказала, что она врач, так что он не стал возражать.

Вместо этого он достал из кармана телепатический передатчик и закрыл глаза, чтобы дотянуться до аранеа и узнать, как дела у них.

А ведь все так хорошо начиналось. Заговорщик в красном, предположительно — третий путешественник, влез прямо в западню. Влез уверенно, успокоенный привычным рисунком защитных чар поселения и победами над стражами-аранеа, которыми матриарх пожертвовала, чтобы усыпить бдительность врага. Когда Красный достиг центра пещеры, пол обратился в жидкость, и маг погрузился в него.

Аранеа и люди-наемники немедленно атаковали, активировав глушащий оберег и наполнив пещеру снотворным дымом.

Но что-то пошло не так, на человека в мантии не действовала ни алхимия, ни пробившие защиту заклятья. Даже завязнув в камне, он умудрялся эффективно обороняться, отстреливаясь странными фиолетовыми лучами, мгновенно убивающими все, чего коснутся. Это заклятье было довольно долгим в подготовке и поражало лишь одиночные цели, так что потери пока были невелики, но все это бесило неимоверно. А когда один из этих лучей попал в наемника, у людей лопнуло терпение, и они ответили дружным залпом сияющих пик, пробивших щит Красного и попавших ему в грудь.

На мгновение матриарх испугалась, что они убили его, и весь их замысел рухнул — но все оказалось еще хуже. Не было никакого фонтана крови — путешественник в красном просто обратился в дым.

Они сражались не с самим Третьим. Всего лишь двойником, куклой из эктоплазмы, наделенной частью возможностей оригинала. Подделкой, посланной проверить путь и отвлечь их внимание.

Конус фиолетового света залил пещеру, мгновенно истребив всех наемников и множество ее верных аранеа. Проклятье — их враг воспользовался выигранным подделкой временем и подготовил собственную засаду. Она повернулась, чтобы скомандовать отступление…

Зориан дернулся, выходя из транса — связь с матриархом оборвалась. Смотреть ее глазами было странно и довольно неприятно, надо будет сказать, чтобы она не делала так без разрешения, но вот этот обрыв связи… Вероятно, матриарх мертва. И скоро умрут и остальные аранеа.

Они проиграли. После всех их усилий, они все равно проиграли. Проклятье.

— Зориан? — проскрежетал кто-то, отвлекая его от раздумий. Зак снова был в сознании, лежа на полу с замотанной бинтами головой. — Ты снова с нами? Ты был вроде как в отключке.

— Угу, — выдохнул Зориан. — Я… в порядке.

— Они сказали, что ты убил лича, — Зак слабо махнул рукой в сторону груды черных костей. Студенты посмелее кучковались вокруг останков, перешептываясь и показывая пальцами. — Как, черт возьми, ты это сделал?

— Оборвал связь между его душой и текущим сосудом, отправив его назад в филактерию. Он не умер, просто изгнан.

— О, — сказал Зак. — Но даже так… Я никогда и близко к этому не подходил. Откуда… Откуда ты узнал, как это сделать? Ты… ты…

— Мне надо идти, — поднимаясь на ноги, ответил Зориан.

— Эй, погоди! — Зак попытался сесть, но скривился и оставил эту затею. — Ты не можешь просто бросить меня и… Зориан! Зориан!!

Зориан проигнорировал его, как и Акоджу, сунувшуюся с вопросом, куда это он собрался. Просто пошел к выходу, мысленно прикидывая маршрут к ближайшему спуску в туннели. Никто не попытался остановить его.

— Зориан, ты засранец! — заорал позади Зак. — Клянусь, при следующей встрече я дам тебе в морду!

— Прости, Зак, — прошептал Зориан. — Но это подождет.

Когда он прибыл в поселение аранеа, Красный уже ушел, оставив горы трупов. Вероятно, пошел охотиться на уцелевших аранеа, рассредоточенных по городу — Зориан знал, что во время битвы в поселении многие паучихи выполняли задачи на поверхности. Как бы то ни было, он порадовался своей удаче и приступил к расследованию, что здесь произошло, и поиску уцелевших самцов аранеа.

Поселение было разрушено, но Зориан не мог не заметить, что большую часть урона нанесли сами аранеа, бесполезно пытаясь задержать наступающего Красного с помощью взрывных кубиков, что он им дал, и собственных ловушек. Красный убивал удивительно чисто — на телах не было никаких повреждений, очевидно, работа того странного фиолетового заклятья. С другой стороны, зачем он старался, убивая столь аккуратно, когда теми же фаерболами мог бы