Операция: Лох-Несс - Уильям Микл

Он был так же разорван, как и тот, что был в главном парке, с погнутыми стойками и сплющенной сеткой. На этот раз на растоптанной земле было нечто еще, кроме кровавых следов. Было несколько четких следов, но Бэнкс не мог их объяснить. Его сержант присел рядом с ним, чтобы посмотреть.

- Что, черт возьми, у нас здесь, капитан? Может, еще один большой медведь сбежал, и нам об этом не говорят? - спросил Хайнд.

Следы действительно напоминали медвежьи, но они были огромными, каждый размером с две большие руки, вытянутые вперед и соединенные большими пальцами, и почти круглыми, с большой подушечкой и четырьмя отчетливыми отпечатками пальцев спереди и намеком на пятый. Каждый отпечаток пальца был увенчан четко очерченной линией, где длинные когти впились в грязь.

- Вы когда-нибудь видели такого большого медведя? - спросил Бэнкс.

- Ну, - ответил Bиггинс, стоя за его спиной, - был случай, когда жена сержанта была в бикини.

Хайнд показал Bиггинсу двупальцевый салют и повернулся к Бэнксу.

- Серьезно, капитан, что мы здесь видим?

- Все, что мы можем сказать наверняка, - это то, что это, похоже, какое-то большое, очень большое млекопитающее. Если я правильно читаю следы, у него четыре ноги, и это хищник, - ответил Бэнкс.

- Слава богу, - сказал Bиггинс с улыбкой. - Я боялся, что мы будем преследовать гигантского кенгуру. Они чертовски опасны.

Одного взгляда Бэнкса было достаточно, чтобы заставить рядового замолчать. Бэнкс повел отряд вперед, перешагивая через разрушенное ограждение и осматриваясь по ту сторону бурной болотистой местности.

* * *

Они стояли на возвышенности, глядя на бассейн шириной в милю, усеянный черными торфяными лужами. Облака комаров лениво роились, но больше ничего не двигалось. Следы, которые они видели, вели вниз в котловину, а затем снова терялись в перемешанной грязи на низком влажном участке. Бэнкс определил свое положение по солнцу.

- Оно движется почти прямо на северо-запад. Там нет ничего, кроме неровной местности, пока не дойдешь до холмов и Несса.

- И даже после того, как ты пройдешь через болото, там много рощ и участков с редким лесом, где может спрятаться зверь, - ответил Хайнд. - Мы не готовы к походу или охоте, капитан.

- Не беспокойся об этом, сержант, - ответил Бэнкс. - Наш приказ заключался только в том, чтобы провести разведку и не беспокоить местных жителей. Задача выполнена по обоим пунктам. Мы вернемся, сообщим полковнику, что у нас нет никаких зацепок, а потом пойдем за пирогом и пинтой пива, о которых я говорил.

Бэнкс в душе понимал, что все будет не так просто - в этой работе никогда не бывает просто - но нет смысла бродить по мокрому болоту в неподходящей экипировке в погоне за опасным животным.

- Возвращаемся к фургону, ребята, - сказал он. - Проверим у управляющего парком, не произошло ли какое-нибудь развитие событий, а потом отправимся обратно, чтобы поужинать.

- 2 -

У управляющего парком не было ничего нового, и он, похоже, даже не заметил, что они ушли. Он стоял с сигаретой, незаметно горящей в его пальцах, у двери пустого центра для посетителей и безучастно смотрел на парковку, на которой, кроме фургона отряда и четырех других автомобилей, не было никого. Бэнкс догадался, что они принадлежали нескольким сотрудникам, которые остались в парке. Бэнкс не мог сказать наверняка, находясь на таком расстоянии, но ему показалось, что Лэнг снова плачет.

- Может, нам стоит остаться и посмотреть, чем мы можем помочь, капитан? - спросил МакКелли, когда Bиггинс выехал с парковки и свернул на главную дорогу.

- Гражданские власти не захотят, чтобы мы совали нос в их дела, - ответил Бэнкс, - как и полковник. Поверь мне, парень. Это будет полный бардак, и кто-то должен будет взять на себя ответственность. Так что сейчас нужно держать голову низко и рот на замке, ты знаешь, как это делается. Просто считай, что тебе повезло, что пресса еще не пронюхала об этом. Иначе ты бы увидел нас по телевизору в шестичасовых новостях, и тогда бы действительно начался настоящий скандал.

- Наконец-то слава, - сказал Bиггинс с улыбкой, затем ему пришлось сосредоточиться, когда они выезжали из узкого въезда на главную дорогу в то же время, когда два фургона пытались въехать.

Один из водителей громко сигналил, Bиггинс показал ему два пальца, назвал его придурком и прорвался мимо, не останавливаясь. Второй фургон, пытавшийся въехать, был вынужден резко затормозить, чтобы не столкнуться с первым, и тогда Bиггинс уехал, оставив за собой еще больше гудков.

- Гребаные дилетанты, - пробормотал Bиггинс.

Бэнкс обернулся, чтобы убедиться, что они не оставили после себя аварию. Оба фургона теперь осторожно проезжали въезд и были повернуты к нему боком, так что он мог видеть логотипы на их бортах. Один был от "BBC Scotland", другой - от местной газеты.

Мы выехали как раз вовремя.

* * *

- Принеси мне пирог и пинту, - сказал Бэнкс Хайнду, когда они вернулись в Лоссимут и припарковали фургон. - Я сейчас буду. Только отчитаюсь перед боссом, это займет всего минуту.

Это заняло гораздо больше времени, чем он ожидал. Полковник разговаривал по телефону, и Бэнкс должен был ждать 10 минут, пока разговор не закончится, прежде чем его впустили. Его желудок урчал, напоминая ему, что он еще даже не завтракал, но он остался сидеть на стуле напротив секретаря полковника; если его начальник узнает, что он вернулся и не отчитался, то в пироге окажутся не баранина, а его яйца.

В конце концов, его впустили в кабинет полковника. Офицер сначала слушал, не произнося ни слова, затем причмокнул языком, прежде чем ответить.

- Мне это не нравится, Джон.

- Это плохо для парка, сэр, ведь потеря доходов от закрытия парка превышает потери от гибели самих животных, - ответил Бэнкс. - Но, как вы сказали мне сегодня утром, это не входит в нашу юрисдикцию. Им понадобятся специалисты по контролю за животными, чтобы собрать сбежавших зверей и выяснить, что убило остальных, а не кучка солдат, ищущих, во что бы пострелять.

- Если бы дело касалось только парка, я бы не так волновался, - сказал полковник, и Бэнкс снова почувствовал,