Операция: Лох-Несс - Уильям Микл

- Вот и все. Это просто большое глупое зверье, которое нагадило у нашего порога. Не о чем беспокоиться.

* * *

Они провели утро, блуждая по холмам и долинам, следуя маршруту, который Бэнкс наметил по карте. Несколько раз они останавливались, чтобы осмотреть места, отмеченные им на карте крестиком, пытаясь выгнать что-нибудь из кустарников и леса, старых карьеров или более влажных, труднопроходимых болотистых мест. В течение утра они распугнули небольшое стадо красных оленей, одного старого козла и несколько семей кроликов, но ничего большего. К полудню им все еще не везло: ни следа зверя, ни единого следа на грязной земле.

По крайней мере, больше не было того ядовитого дерьма.

Бэнкс дал людям передохнуть, остановившись на вершине скалистого выхода, откуда открывался вид на длинную узкую долину. Отсюда они впервые за день увидели цивилизацию в виде линии электроопор, тянувшейся по дну долины и на север, над холмом справа от них. В туманной дали, на другом конце долины, серая лента проселочной дороги пересекала ее с севера на юг, примерно в пяти милях от них. Бэнкс не собирался заходить так далеко; следующий квадрант, который нужно было прочесать, находился на холме позади них, на севере. Вечером они должны были подняться достаточно высоко и достаточно далеко на север, чтобы смотреть вниз на само озеро Лох-Несс, но до этого им предстояло много лазать и ходить.

- Мне кажется, что мы здесь совсем одни, капитан, - сказал МакКелли. - Что бы ни было здесь прошлой ночью, оно теперь точно свалило.

- Что, нет кельпи? - спросил Bиггинс с улыбкой и получил за это подзатыльник.

Бэнкс сделал долгий затяжку сигаретой, которую зажег, чтобы сопровождать кофе.

- Я тоже так думал прошлой ночью, - ответил он, - пока оно не нагадило у нашей двери. Давайте пока не будем терять бдительность.

Каждый из них съел горячий пакет с мясным рагу из своих пайков и выпил еще кофе, чтобы запить, а затем они вышли на холм, чтобы начать вторую половину дневного похода, их рюкзаки стали лишь немного легче после обеда.

* * *

Чем выше они поднимались, тем труднее становилось идти. Влажные болота сменились вереском и кустарником, и в них было мало троп, по которым они могли бы идти в течение длительного времени. Это стало скорее тяжким путешествием, чем прогулкой: они шли, ставя одну ногу за другой, стараясь не думать о весе рюкзаков и о том, что ноги, казалось, превратились в каменные глыбы. Холм, на котором они находились, казался бесконечным; каждый раз, когда они достигали того, что, как им казалось, могло быть вершиной, они видели только новый склон, возвышающийся над ними. МакКелли шел впереди, и Бэнкс почувствовал небольшое облегчение, когда капрал приказал им остановиться.

- На холме впереди что-то есть, капитан. Зверь, но он не двигается.

Бэнкс подошел к МакКелли и последовал за линией его указательного пальца. На следующем хребте над ними на фоне неба вырисовывалась темная, похожая на горб фигура. Она казалась слишком большой и громоздкой, чтобы быть оленем или коровой - самыми крупными животными, которых он мог ожидать увидеть на этом холме.

- Наш парень, как думаешь? - спросил МакКелли.

- Возможно, - ответил Бэнкс, не повышая голоса. - И мы находимся с подветренной стороны, так что, если он нас еще не заметил, давайте так и оставим. Сержант, ты возьми Вигго и обойди с восточного фланга. Келли и я пойдем прямо отсюда. Если он подойдет к вам, устраните его, а о том, что это за чертовщина, будем думать позже.

Хайнд и Bиггинс отошли вправо, а Бэнкс и МакКелли начали подниматься к горбатой фигуре, держась низко. Но им не пришлось далеко уходить, чтобы понять, что они нашли не свою добычу, а только ее обед.

На склоне холма лежали останки крупного самца бизона. Как и белый медведь до него, он был почти полностью выпотрошен, и большая часть мяса была снята с костей, оставив только голову, рога и пустую оболочку, покрытую кровавыми полосками кожи. Обе задние ноги отсутствовали, грубо оторванные от тазобедренных костей, которые белели среди крови.

- Я скажу одно о парне, - сказал Bиггинс. - Он любит поесть.

* * *

- Сделайте перерыв на курение, ребята. Я сообщу об этом, - сказал Бэнкс.

Он позвонил по спутниковому телефону на базу в Лоссимуте. Он успел рассказать о мертвом бизоне, когда дежурный на другом конце прервал его.

- Я сообщу об этом в парк дикой природы, и они пошлют кого-нибудь по этим координатам, - сказал он, - но полковник все утро пытается до вас дозвониться. Вам нужно немедленно ехать в Фойерс. Там убиты и растерзаны туристы, другие пропали без вести, повсюду пресса и телевидение, а высшее начальство обделалось от страха.

- Это имеет какое-то отношение к тому, почему мы вообще здесь?

- Понятия не имею, - ответил дежурный. - Все, что я знаю, это то, что там чертовски страшная картина. Просто тащите туда свои задницы. Полковник уже на месте, он вас проинформирует.

Тот факт, что полковник покинул безопасность своего кабинета, заставил Бэнкса вздрогнуть. С момента перевода из Северной Ирландии он всю свою рабочую жизнь провел за столом и не выходил из кабинета, если только не происходила какая-то катастрофа. Ситуация явно ухудшилась.

- 4 -

Бэнкс посмотрел на карту. Если они поспешат, то через шесть часов от того места, где они находились, они вернутся к своему автомобилю у водохранилища, а затем еще через час доберутся до Фойерса. Четыре, может быть пять часов ходьбы на север через холм приведут их в Фойерс гораздо раньше.

- Собирайтесь, ребята, мы уходим быстро и решительно.

Пока Бэнкс разговаривал по телефону, отряд расслабился, чтобы покурить, а теперь снова взялся за рюкзаки и толпился вокруг него, пока он прокладывал маршрут на карте.

- Мы перейдем холм и дойдем до Эрроги, там уже будет легче, и мы сможем удвоить скорость, идя по проселочным дорогам к озеру. Я хочу, чтобы мы были там до наступления темноты.

Отряд слышал только его часть разговора по телефону.

- Что происходит, капитан? - спросил Хайнд.

- В Фойерсе произошла неприятность. Они этого не сказали, но я предполагаю, что наш парень двигался быстрее нас и нашел что-то еще, что ему нравится. Полковник ждет нас на месте.

-