Операция: Лох-Несс - Уильям Микл

прочные ботинки защищали Бэнкса от дождя, за исключением редких капель, стекающих по шее, и он привык к раскачиванию рюкзака, приспособив свой шаг к бегу, который, как он знал, мог поддерживать еще несколько часов с такой скоростью.

Они остановились, чтобы покурить, на вершине холма, с которого открывался вид на длинную высокую долину, склоны которой по обе стороны были окрашены в фиолетовый, розовый и оранжевый цвета вереска. Тропа, по которой они шли, спускалась по склону вниз, к небольшому озеру, расположенному примерно в миле от них. За исключением развалин фермерского домика на берегу озера к югу и старых каменных дамб на склоне холма над развалинами, обозначавших места, где когда-то были небольшие поля, не было никаких признаков того, что цивилизация когда-либо затронула это место. Домик стоял на краю небольшого лесочка из старых хвойных деревьев, площадью чуть больше пары акров. Это было одно из мест, которые Бэнкс отметил на своей карте как потенциально опасные.

Он указал на лесочек отряду.

- Нам нужно быть осторожными и сосредоточенными. Там много леса, где может спрятаться большое чудовище. Так что будьте внимательны и идите тихо. Посмотрим, есть ли что-нибудь, что можно выгнать. Если нам повезет, мы найдем это в первом же месте, где будем искать.

- Да, - сказал Bиггинс и улыбнулся, - потому что в прошлом это всегда так хорошо у нас получалось.

Но все замолчали, когда закончили курить и направились в долину.

Бэнкс внимательно следил за небом, когда они спускались по узкой тропе; облака стали ниже и темнее, а постоянный моросящий дождь теперь грозил превратиться в настоящий ливень. Даже это не беспокоило его чрезмерно; во время тренировок он поднимался на Сноудон в сильную метель - по сравнению с этим все остальное было пустяком. Но он понимал, что время поджимает. В это позднее время года не пройдет много времени, прежде чем наступят сумерки, и, несмотря на то, что они взяли с собой палатки, ему не хотелось оставаться на холме и подвергаться опасности в темноте.

- Мы проверим рощу, убедимся, что на нас ничего не нападает, а потом укроемся в том, что осталось от коттеджа. Огонь, чашка кофе, еда и сигарета - сейчас мне это очень подходит.

- Я не спорю, капитан, - сказал Хайнд и повел их глубже в долину.

* * *

Он был прав в своей оценке: когда они достигли дна долины, моросящий дождь превратился в ливень, и никто не жаловался, когда сержант ускорил шаг, направляясь быстрым шагом к роще хвойных деревьев. Они остановились у края деревьев, укрывшись под нависающими ветвями, хотя вода уже непрерывно капала с иголок сосен. Бэнкс надел капюшон, и стук капель на его голове звучал как маниакальный барабанный бой.

- Вигго, ты со мной. Сержант и Келли, вы обойдите с другой стороны, ускоренным шагом. Быстро прочешите территорию, и мы встретимся посередине, посмотрим, есть ли что-нибудь, что можно выгнать. Не стреляйте в нас, мы те, у кого две ноги, но если что-то побольше двинется, сначала стреляйте, а потом задавайте вопросы, даже если это окажется оленем. Вперед.

Он подождал, пока двое других мужчин не скрылись из виду за углом рощи, медленно сосчитал до 20, а затем повел Bиггинса под полог деревьев, следуя старой оленьей тропе, которая, насколько он помнил, давно не использовалась. Bиггинс наконец успокоился, и Бэнкс увидел в молодом человеке то же напряжение, которое чувствовал в себе. Сколько бы раз ты ни попадал в ситуацию, когда можно было стрелять, это никогда не становилось легче, и внезапная сухость во рту ясно напомнила ему о прошлых боях, как победах, так и поражениях. Рыжая белка быстро забежала на ствол дерева в нескольких метрах от них, и он почувствовал, как его палец дернулся на спусковом крючке, и ему пришлось заставить себя успокоиться, когда они углубились в лес.

Вскоре они укрылись от сильнейшего дождя, но под пологом деревьев царила глубокая мгла; быстро приближался вечер. Все под ветвями было влажным и темным, мокрые лишайники висели на высоте, чтобы ударять их по лицам, а земля под слоем мертвых коричневых иголок казалась упругой, почти болотистой. Еще одна рыжая белка посмотрела на них с высокой ветки, а затем убежала, оставив после себя небольшой дождь из иголок, но, кроме этого, ничего больше не двигалось, пока они не увидели Хайнда и МакКелли, появившихся из мрака перед ними.

- Все чисто, капитан, - сказал Хайнд. - Здесь нет никого, кроме нас и нескольких белок.

Бэнкс вздохнул, не зная, от облегчения это или от разочарования.

- Похоже, мы проведем ночь здесь, ребята, - сказал он. - Посмотрим, какое укрытие мы сможем найти в коттедже.

* * *

Коттедж был простым, состоял из трех комнат, по крайней мере, когда-то. Теперь от него остались лишь четыре стены из песчаника, ни одна из которых не была в особенно хорошем состоянии, и еще менее прочные перегородки из красного кирпича внутри. И снаружи, и внутри все было покрыто густым темно-зеленым мхом и лишайником, а пол, вымощенный тяжелыми каменными плитами, был завален деревом и обломками шифера, которые упали с того, что осталось от крыши. Кухня и главная жилая зона были в самом плачевном состоянии, а крыша полностью обрушилась во время какой-то давней зимней бури. Но в том, что когда-то было спальней, еще оставались три стены и большая часть крыши.

МакКелли удалось соорудить импровизированную палатку, расправив ее под стропилами так, чтобы она защищала их от капель. Вокруг лежало достаточно почти сухого дерева, чтобы разжечь огонь в широком каменном камине. Им пришлось проткнуть дымоход длинной палкой, чтобы освободить старое птичье гнездо, но после этого дым свободно выходил, и они смогли насладиться теплом, пока Bиггинс варил кофе на походной плитке, а Бэнкс приступал к своим полевым пайкам. Они чувствовали себя так комфортно, как только могли ожидать, находясь в поле.

Бэнкс не осознавал, насколько он был голоден, пока не открыл пакет с едой, и запах не заставил его слюноотделение. Он быстро съел все и уже собирался приступить к другому пакету, но остановился. Им, возможно, еще придется некоторое время бродить по этим холмам, и завтра, после долгой прогулки по более пересеченной местности, ему может понадобиться больше пищи. Он с сожалением убрал пакет и взял кружку кофе у Bиггинса.

- Поправь меня, если я ошибаюсь, - сказал Bиггинс, зажигая сигарету, - но разве мы не видели этот фильм?