Неоновые огни Орлеана. Преступление - Оксана Бовари

— Она может попробовать. В любом случае ее анонимной жизни пришел конец, мисс Бролин. Или, памятуя о бурной криминальной юности моего брата, мне следует сказать мисс Хогери?

Угрожающая улика прошлого подействовала на Миранду. Она не испугалась, не удивилась, но поняла перспективу и хмыкнула, оценивая уловку. Сол наконец с удовлетворением почувствовал, что выиграл раунд.

— Какие гарантии, что встреча имеет мирный характер, и Химеру не будет ждать взвод спецназа?

— Обещаю обеспечить секретность. Никто, кроме меня, не будет знать, с кем именно встречается господин Ривьер. Даже он сам.

Миранда снова прикоснулась пальцем к губам. Похоже, она всерьез задумалась над предложением.

Или уже планировала, как обернуть все в свою пользу?

— Что ж, если мне придет депеша от господина Ривьера, я рассмотрю возможность встречи с ним, но исключительно на своих условиях. По поводу компенсации моих уничтоженных картин, конечно же.

Галеристка вернулась к монитору, намекая на завершение встречи.

Сомнений больше не оставалось. Но выбирая меньшее из зол, Сол явственно видел, как шагает по очень тонкому и скользкому льду.

Глава 41. Ставки сделаны…

— Я не знаю, что сказать… Не верится, что это правда. Химера действительно?.. Для нас?..

В глазах молодой мамы, и самой не так давно расставшейся с детством, блестели слезы. Одной рукой она держала настороженную малютку в голубом платьице, а другой — ключи от квартиры, скромной и маленькой, но своей собственной. Милому карапузу, прильнувшему к ее ноге, было очень любопытно, чему же взрослые уделяют столько внимания. Он тянул к ключам пухлые ручки и требовательно гукал.

— Это по-настоящему, милая! С новосельем!

Растроганная миссис Рей от души прижала девушку к груди, и во дворике мгновенно стало в два раза больше слез. Крыша над головой была настоящим божественным подарком для матери-одиночки. Еще одна жизнь была спасена, и не одна, а сразу три.

Ошалев от долгожданного счастья и не имея возможности лично отблагодарить ангела-хранителя, девушка бросилась по очереди обнимать волонтеров Химеры. Они окружили ее, готовые делиться: кто коляской, кто с набором по уходу за детьми и игрушками, кто с домашней утварью. Все лавры признательности и славы доставались им, тем самым ограждая Химеру от искушения впасть в гордыню.

Миранда прикрыла створки дверей и вернулась к плите, чтобы не мешать таинству семейной радости. Ее губы расплылись в мягкой улыбке удовольствия. Не за что. Для того Химера и существует, чтобы оберегать Орлеан, чтобы вновь и вновь видеть радость на угнетенных лицах и чтобы не повторилась судьба самой Миранды. Нищета, беспомощность и безысходность, смерть ее больной сестренки, смерть ее дитя… Химера была путеводной нитью для тех несчастных, кто столкнулся с несправедливостью и потерял всякую надежду, и тех грешников, кто жаждал искупления и искал выход из криминального мира. Она помогала людям найти друг друга, сплачивала их для создания чего-то нового и значимого, и это было самым приятным чувством на свете. Чувством своей неисчерпаемой мощи.

Солнечные лучи кокетничали из-за грузной свинцовой тучи, напропалую стреляя в запотевшие окна кухни. В большом казане скворчала копченая колбаса в тандеме с цыпленком. Терпкий запах чеснока, перца и тимьяна щекотал нос и вызывал аппетит. Руки сосредоточенно, почти механически помешивали густой соус из муки и масла. Готовка традиционного луизианского супа гамбо приносила в стократ больше пользы, чем любые почести: она насыщала десятки голодных ртов и, к тому же, помогала успокоить ум и привести мысли в порядок.

Химера думала о достигнутом.

В новом приюте на окраине Маривилла без преувеличения создавались семьи и скреплялись сердца. Квартирный комплекс, заброшенный после разрушительного урагана на два десятилетия, возвращался к жизни. Здесь не было инфраструктуры и коммуникаций, природа давно взяла свое у голых бетонных сот, а преступность обменяла отделку и сантехнику на граффити, использованные шприцы и неопознанные тела.

Однако, из трех разворованных корпусов один уже почти целиком отремонтировали; вставили двери и окна на всех четырех этажах, покрасили стены и перестелили полы. В глубине дворика Финндо с Тайлером чинили карусель, весело подшучивая и болтая с нетерпеливой ребятней. Даже отпетые хулиганы и бандиты охотно брались за восстановительные работы, когда чувствовали, что их старания создают фундамент их будущего дома — в прямом и пренесносном смысле. Пустых квартир и разрушенных в Орлеане домов хватало на всех, чего не скажешь об их наполнении и деньгах.

Да, благодаря нашумевшему интервью с Мэнди и поджогу приюта новое убежище собрало невероятные пожертвования, сравнимые с доходом от продажи Глизерфина. Будь так каждый месяц, в наркотике отпала бы необходимость. Но увы… Выгружая с теплохода очередную партию, Себ частенько называл этот неравноценный обмен «ядовитой черной благодатью» и в экстазе колол себе двойную дозу.

По дорожке мимо кухни прошел пастор из церкви Святой Анны. Он остановился у раскидистого мшистого дуба, под которым установили мемориал со списком погибших в перестрелках, и принялся дописывать в конце колонки еще три фамилии, хмуро выводя черные буквы маркером. Гравировку делать не успевали — слишком часто появлялись вести о новых смертях.

Радость Химеры быстро улетучивалась.

Нарезанные овощи с яростным шипением подпрыгивали на сковороде и с плеском летели в казан. Туча ушла. Солнце припекало не на шутку и жутко этим раздражало. Оно чрезмерно слепило глаза, ограничивало обзор и обнажало нутро, словно выставляя его напоказ всем желающим. От жара плиты становилось еще душнее. Миранда объединила все ингредиенты супа в общем казане, кинула туда креветки и вытерла со лба пот. Ночь или хотя бы дождь с детства приносили ей покой. Зная о ее образе жизни, Тайлер любил нарочно распускать среди особо фанатичных сторонников легенду, что Химера никто иной, как древний вампир.

Конечно, это было бредовым домыслом, но ярость, закипавшая внутри Миранды, подобно кровожадному голоду могла бы растерзать любого, кто вновь доложит о неудаче или испортит ее замысел.

Химера думала о грядущем.

Тщательно выверенная система и подобранная команда вдруг начали подводить ее. Не произошло ничего критического только благодаря случайному везению и вспыхнувшим чувствам заместителя Ривьера. Впрочем, чувства и привели к тому, что Авелин решила ее предать, будь то любовь к Крису или любовь к его деньгам.

Но, как и всегда, вряд ли кто из окружающих мог заметить гнев Химеры. Вместе с Финндо она инкогнито посетила новое детище, чтобы проинспектировать, как идут дела и чего не хватает в маргинальной общине. Немногие знали, что настоящая хозяйка приюта под видом одного из волонтеров помогала с утра заносить коробки с провиантом и готовила