Осколок рая - Крейг Дэвидсон

Наконец до него дошло. Он видел портрет этого человека на письменном столе в Престонской школе для мальчиков. Это был Огастус Престон собственной персоной.

Внешность Престона приковывала внимание. Как бы Мике ни хотелось, он не мог отвести взгляд. Казалось, что этого человека безжалостно пожирали изнутри, как термиты пожирают дуб. Мика чувствовал, что от одного прикосновения внутренности Престона могли вывалиться наружу – его высохшие легкие, печень и сердце рассыпались бы в прах. И все же разрушение души Престона казалось еще более страшным, хотя и менее очевидным, чем разрушение тела. Внутри него больше ничего не было, Мика знал это. Не было даже трухи – только желтая завывающая пустота, от которой его душа бежала много лет назад. Сущность его человечности была безвозвратно утрачена, испарилась, как вода с раскаленной сковороды.

Как Престон оказался в этом месте? Сколько лет назад? Неужели он провисел здесь почти век? Что это за веревки? Какова была цель этого…

Ш-ш-ш-ш-х-х-х-х!

Мика взмахнул фонариком. Луч света мазнул темноту под подвешенными ногами Огастуса, и Мика взглядом проследил по нему. При первоначальном осмотре он не заметил, что из-под нижнего ребра Престона выходила трубка – белая и сморщенная, как кишки выпотрошенной рыбы. Трубка свисала на пол и исчезала в темноте. Она изгибалась и сжималась, как садовый шланг, а местами вздувалась, как будто через нее проходило что-то более крупное и твердое.

Мика невольно последовал вдоль нее, и… И тут у него кровь застыла в жилах.

Он никогда не был книгочеем, но время от времени с удовольствием покупал дешевые издания в мягкой обложке: «Пирующие мертвецы» – довольно неплохая книжка, «Похитители тел» – тоже… В подобных книгах эта фраза встречалась десятки раз: У него кровь застыла в жилах. Мика не очень разбирался в литературе, но понимал, что это банальное клише, прямо как «вода сквозь пальцы» или «олень в свете фар».

И все же именно это он и почувствовал. Его охватил такой озноб, как будто из него выкачали кровь, поместили в морозильную камеру – и влили обратно в вены. От этого холода перехватило дыхание, кишечник сжался от желания опорожниться.

Трубка тянулась из Огастуса Престона в маленькое тельце. Тельце мальчика. Мог ли это быть Илай Рэтбоун?

Если это был Илай, то в нем больше не осталось ничего детского. Он безвольно лежал на полу; в открытых глазах застыл бесконечный ужас. Трубка («Пуповина, – подумал Мика. – Вот на что это похоже: огромная удлиненная пуповина») расширялась в воронку, которая закрывала рот ребенка. Шланг колыхался на конце, как будто в нем копошились крошечные насекомые. Когда шланг сжался и согнулся, тело Илая беспомощно дернулось, а воздух наполнился ужасным шелестящим и чавкающим звуком.

Отчаянно не желая этого, но и не в силах остановиться, Мика двинул луч фонарика по телу Илая. Рука мальчика была переплетена с рукой маленькой девочки – Эльзы Расмуссен? Кто бы это еще мог быть… Их сцепленные кисти превратились в покрытый карбункулами комок. Девочка была точно так же приплавлена к мальчику, лежавшему позади нее, а тот мальчик – к другому мальчику, а он – к еще одному, и еще, и, возможно, еще к десяти после этого. Их тела, словно тряпичные куклы, были спрятаны в глубине сводчатого ящика, соединенные между собой с помощью какой-то отвратительной алхимии. Илай выглядел хуже всех, Эльза – чуть получше, а двое следующих за ней мальчиков – немного лучше ее. Как будто что-то питалось ими по очереди: сначала Илаем, теперь совсем истощенным, после – Эльзой, и только затем шли двое мальчиков, которые выглядели как братья.

Последние пополнения выглядели относительно нетронутыми. Мика рассматривал пищевую цепочку, причем в самом буквальном смысле этого слова.

Дети позади двух мальчиков были еще одеты. Их глаза оставались открытыми – зрачки сузились, когда луч фонарика коснулся их, – но тела были неподвижны. Дети не произносили ни слова, как будто им ввели парализующий токсин гигантского паука. Мика поднял луч фонарика, чтобы окинуть взглядом верхние уровни пещеры, ожидая увидеть огромного кровососа, свисающего с потолка и нетерпеливо карабкающегося к нему по мотку паутины толщиной со стальной трос. Но там были только красные веревки, которые поднимались, чтобы прикрепиться к скале.

Мика заставил себя приблизиться к Престону. Всего несколько шагов, но по сравнению с ними восхождение на Эверест показалось бы обычной прогулкой. Неизвестно, насколько крупным был Престон при жизни, но процессы, которые происходили с его телом, ужасно изменили его. Теперь, когда Мика был так близко, он мог видеть, что Огастус не просто похудел – он съежился, его руки и ноги укоротились, кости растворились или что-то в этом роде… В общем, от него не осталось ничего, кроме скрюченного контура не более метра ростом.

В пещере стояла тишина, если не считать этого чавканья, но даже оно стихло. Мика остановился рядом с Престоном. От тела мужчины не исходило никаких запахов – ни старости, ни гниения. Он выглядел почти мумифицированным: верхний слой кожи потрескался, как корочка пирога. Мика был уверен, что от малейшего прикосновения она полностью осыплется, обнажив побелевшие кости. Огастуса пожирала какая-то неумолимая и ненасытная сила, а теперь, когда этот ресурс истощился, эта же сила потянулась за другими продуктами питания. За самыми сладкими и свежими деликатесами, какие только смогла найти…

Веки Престона были закрыты. Мика боялся и представить, что найдет за этими веками глаза. Скорее всего, они напоминали гниющий виноград, но проверять он не собирался. Красные нити излучали приятное тепло. Внутри каждой из них сиял лучик яркого света. Мика осторожно обошел Престона, посветив фонариком, чтобы убедиться, что ничего не осталось вне поля зрения. Затем он направил луч на ужасный шнур, тянущийся от тела Престона к лицу Илая. Свободной рукой Мика сжимал рукоять штыка, который взял в школе Престона несколько дней назад.

Из туннеля доносились приглушенные голоса. Минерва?

Ему хотелось крикнуть ей: «Не подходи!» Однако Мике могла понадобиться ее помощь, и он эгоистично не хотел справляться с делом в одиночку.

Его взгляд упал на спину Престона. Туда была заложена его правая рука, согнутая, как куриное крылышко (при обычных обстоятельствах у него оказались бы переломаны все кости); предплечье прикрывало что-то в нижней части спины. Подавив отвращение, Мика подцепил руку фонариком, чтобы приподнять; та пошевелилась с сухим скрипом старой кожи. На спине Престона, сантиметрах в пятнадцати над ягодицами, открылся разрез сантиметров в тридцать, проходивший от бедра до