Приглашение на убийство - Колин Кэмбридж

Филлида настаивала на том, чтобы часы передвинули. Как, скажите на милость, горничная сможет отчистить обои и пол, если ей до них не добраться?

Но мистер Доббл, обычно столь щепетильный в вопросах чистоты, не счел нужным приказать лакеям, Стэнли и Фредди, отодвинуть этого монстра.

Между Филлидой и дворецким состоялся весьма неприятный разговор – к счастью, наедине, в его кладовой, – а затем мистер Доббл неожиданно изменил тактику, ехидно улыбнулся и вскинул руки вверх. «Зачем передвигать часы с места на место? – спросил он издевательским тоном. – Не проще ли вообще убрать их из коридора? Их можно продать! А хотите, я велю Стэнли разрубить их топором на куски?» Филлида оторопела от такого предложения, не только абсурдного и совершенно бесполезного, но и несвойственного ему.

Тогда она сочла за лучшее удалиться из кладовой дворецкого с высоко поднятой головой, громко хлопнув дверью, и отправилась к себе, чтобы подкрепиться чашечкой бодрящего «Эрл Грея». Другого выхода не было – либо чашка чая, либо разговор на повышенных тонах, что она позволяла себе крайне редко… даже когда грязные мокрые горничные вторгались в ее идеальную гостиную по приказу Харви Доббла.

Сейчас она снова прибегла к проверенному способу успокоиться. Усевшись в кресло и заложив волосы за уши, она отхлебнула вышеупомянутого чаю – увы, без добавления любимого ею ржаного виски, – а затем вызвала Элтона.

Элтон служил личным камердинером мистера Макса, но, поскольку в этой роли он был не слишком занят, его привлекали к другим работам по дому. Собственно, мистер Макс и миссис Агата в данный момент находились в Лондоне, а Элтон остался в Маллоуэн-холле просто потому, что его хозяин не видел необходимости брать с собой лакея. Никого это не удивило: в конце концов, мистер Макс был археологом и привык одеваться без посторонней помощи во время многочисленных экспедиций, в которых он участвовал, исследуя древние цивилизации. Элтон попал в штат Маллоуэн-холла по единственной причине: недавно Филлида доказала его невиновность в убийстве, что страшно разозлило его прежнего хозяина, который в припадке ярости рассчитал беднягу. По протекции Филлиды мистер Макс, не очень-то нуждающийся в камердинере, взял Элтона к себе.

Исполненный благодарности Элтон всегда охотно исполнял ее просьбы, и теперь, явившись на зов Филлиды, с энтузиазмом заявил, что готов передвинуть напольные часы туда, куда она укажет.

Внимательнее взглянув на красавца Элтона, она запоздало осознала, что напрасно затеяла эту историю с часами. Если бы камердинер не маячил утром в коридоре, Джинни и Молли не столкнулись бы с ним… и между ними не произошло бы обмена содержимым ведер. Филлида ни на секунду не сомневалась, что причина происшествия – не простая неловкость или невнимательность горничных.

С тех пор, как Элтон появился в доме, почти все ее девушки вздыхали по красивому и обходительному камердинеру и пытались привлечь его внимание. А бедный лакей Стэнли, бывший дамский фаворит, свергнутый со своего трона, теперь ходил грустный и потерянный. К счастью, молодые люди не опустились до открытой вражды, которую демонстрировали горничные, – во всяком случае, пока.

Но что поделать! Любовь – особенно страстная юная влюбленность со всеми вытекающими последствиями – неизбежна в доме, где обитает молодая прислуга.

Филлида опустила Сырка на уютное золотистое кресло с желто-зеленой ситцевой подушкой – чистой, вопреки проискам мистера Доббла. Как быстро летят годы! Она с трудом припоминала время, когда сама была подвержена страстям и увлекалась представителями мужского пола, – но даже в далекой юности никогда не опустилась бы до того, чтобы обливать соперницу помоями или осыпать ее золой.

Она действовала бы куда тоньше.

Поток давно забытых воспоминаний вызвал у нее легкую улыбку. Она поставила чашку на столик, встала и, повернувшись к двери, обогнула грязную лужу, впитывавшуюся в ковер. О да, она определенно была бы куда изобретательнее. Вывалить на кого-то ведро пепла – тут много ума не надо!

Выйдя в коридор, Филлида различила стук торопливых шагов, доносившийся с черной лестницы, ведущей в мансарду, где размещались спальни горничных и их умывальные комнаты. Дверь, обитая зеленым сукном и отделявшая служебные помещения от парадной части дома, распахнулась, и в проеме возникли Молли и Джинни.

По-видимому, их ссора только набирала обороты. Локоть Молли «случайно» угодил в бок Джинни, а колено Джинни ударило Молли под коленку, отчего та пошатнулась и ухватилась за стену. С трудом удержав равновесие, Молли с яростью в глазах бросилась догонять соперницу.

Тут Молли заметила Филлиду. Ее глаза расширились, она резко остановилась, выпрямила спину и чинно сложила руки на животе. Заметив это, Джинни почти так же мгновенно сменила направление движения, и перед Филлидой предстали две немного запыхавшиеся, но аккуратно одетые и причесанные девушки, застывшие в чинных позах.

Выдержав длинную многозначительную паузу – в течение которой ей пришлось снова покусать губы, – она заговорила ледяным тоном:

– Я разочарована в вас обеих. Как вам не стыдно? Вы – старшие горничные и обязаны показывать пример остальным. Как можно так низко пасть – и все из-за мужчины? И даже не думайте отрицать, что именно послужило причиной вашего недостойного поведения, – продолжала она, когда Джинни открыла рот для возражений. – Поверьте мне, мужчины этого не стоят. А теперь извольте вести себя как подобает воспитанной прислуге и уберите кошмарный беспорядок, что вы устроили в моей комнате.

С этими словами она повернулась и ушла.

Пора было разобраться с мистером Добблом.

Но прежде, чем Филлида успела сделать шаг в сторону комнат дворецкого, который, по всей видимости, прятался у себя в кладовой, потирая руки и хихикая от удовольствия при мысли о своем гениальном плане унижения «ситца и кружев», – ее окликнул первый лакей.

– Миссис Брайт, – воскликнул Стэнли, торопливо приближаясь к ней. Видный парень, до появления Элтона он беззастенчиво пользовался своей внешностью, откровенно флиртуя со всеми горничными подряд. Теперь же стал куда сдержаннее в поведении и, если Филлида правильно понимала, втайне страдал от явного интереса, который Джинни проявляла к Элтону. – Возьмите, пожалуйста. Это только что принесли.

– Это насчет заказа? – спросила она, но тут заметила на подносе толстый, дорогой конверт. Определенно не из «Вак-Трик», лондонской компании, от которой сегодня они ожидали доставку новейшей вакуумной машины.

– Не думаю, мэм, – ответил Стэнли. – Но я слышал от мистера Уитли, что где-то по дороге из Лондона обрушился мост и движение остановилось. Говорят, на починку уйдет не меньше суток.

– Понятно. Значит, этим, скорее всего, и объясняется задержка.

Стэнли кашлянул и переступил с ноги на ногу.

Филлида посмотрела на него.

– Что-то еще, Стэнли?

– Гм-м… да,