Железный гомункул - Павел Александрович Шушканов

– Очередная муть от Генералитета, – заметил Гидеон. Он худеть точно не собирался. Вытирая рукавом потный лысый лоб, он семенил за мной через нагромождения механизмов и стеллажей.

– Уже читал?

– Подробно. Но суть уловил с первого листа. Берем удар на себя, Макс, и точка.

– А подробнее? – я поискал в кармане полупустую пачку, затем любопытные глаза техников-инженеров, возившихся с трубами по углам, и раздраженно спрятал пачку обратно.

– Подробнее? Ты действительно хочешь знать? – Гидеон осклабился неприятной улыбкой. – Мы должны закрыть проблему Нор.

– Мы, значит… – я сел на ближайший стул и закурил, уже не обращая ни на кого внимания.

Дым поднимался вверх к замусоренной решетке и уходил в узкие трубы вентиляции и еще дальше, туда, где в очистительной Девочка вращала огромные вентиляторы.

– Что ж, я счастлив неимоверно, предлагаю отметить это в замечательном баре, очень популярном, поскольку единственном – у тебя в операторской. С меня замечательная компания в виде меня, а с тебя технический спирт и легкие мясные закуски.

Гидеон вяло улыбнулся. Видимо, посчитал за шутку.

– Как Девочка?

– Прекрасно! Хочешь поговорить с ней?? Команда "Кью" и вопрос, если, конечно, она не на техобслуживании или в пыточной инженеров.

– Да я не о том, – Гидеон усмехнулся. А меня уже раздражал этот странный юмор. И стандартный набор шуток.

– Как у вас с ней, Макс? Все нормально?

– Иди к чертям собачьим, Гидеон.

Он хохотнул и подсел ко мне ближе.

– Иди отоспись, Макс. Вечером нас ждет Координатор. Предварительная планерка.

– Я посплю здесь.

– Как знаешь, – Гидеон хлопнул меня по плечу, вызвав острое желание ответить пяткой в крестец, и исчез в лестничном проеме, откуда еще долго доносилось пыхтение.

Не спалось. Я смотрел в огромное окно, за которым колыхалась темная вода. Наша станция стояла на краю подводного утёса. Под нами находились пики подводных гор, скалистое дно и огромные трещины впадин, в которых таились норы. Сверху колыхался призрак далекого солнца, через семь месяцев и три дня обещающий показать нам себя в безупречном голубом небе, а внизу – темнота и страх. Страх… Он, как тридцать второй член экипажа станции, поселился и прописался в наших каютах, на рабочих местах и в сердцах. Впрочем, нет, тридцать вторым членом экипажа была Девочка. Страха она не знала, так как не имела ни каюты, ни рабочего места, ни сердца. Только кусок блок виниловой памяти, доведенный до совершенства и страшно сложный механический мозг на основе Счетной машины Артура, сотни датчиков и разветвления паровых труб и механических узлов вместо рук и ног. И голос, конечно. Единственный натуральный у такой искусственной и нелепой машины, как она.

Я закрыл глаза и подумал о солнце. Я почти чувствовал его своей кожей. Я бежал по весеннему полю, и трава щекотала мои голые пятки.

– Макс…

Я не ответил ей.

19-00. Верхний уровень. Координационный центр

Мы смотрели фильм. Все тот же. Страшный своей реалистичностью и жестокостью. И безнадежностью. Хроника пропущенных событий.

"…Новый Атлант был основан как крупнейшая мелководная колония Федерации Близнецов и одновременно база для подводных кораблей на островах к северу от Малого архипелага с предполагаемым населением граждан и технических работников в три сотни человек. Пять куполов располагались с восточной стороны от края впадины, известной как…" Оказалось, что совсем неизвестной. Я отвернулся. Я видел эти купола и даже прикасался к ним. Величественные стальные, укрепленные скелетом внутренних ферм. Объектив подводной кинокамеры плохо передает весь ужас, царящий там и особенно внутри. Я видел все вживую. Когда пришла информация, что глубинная колония уничтожена неизвестной стихией, никто не поверил в это, все казалось глупейшей из шуток. Спускаясь в составе спасательной команды вниз, в таком же приподнятом настроении, как и у большинства нашей группы, я рассчитывал увидеть самое большее – заклинивший входной шлюз (один из десятка) или массовое отключение отопления из-за пробоины в паровой трубе. Я не был готов к тому, что увидел. Никто не был готов. Триста человек… Холодная и разумная адская жестокость. И разум, способный взломать стальные стены.

Они были обнаружены позже. В норах – глубоких пещерах на склонах впадины. Мы не видели их целиком. Только глаза, глубокие и холодные, словно выдернутые из иного, потустороннего мира, за миг до того, как наши механические зонды с кинокамерами были растерзаны, выпотрошены и разложены на склонах подводных гор. Сохранившуюся пленку мы отыскали позже.

"…смерть настигла их внезапно…"

Смерть? Я невесело усмехнулся. Когда тебя сбивает паровой автомобиль или молния ударяет в гондолу дирижабля – это смерть настигла внезапно. Но не это, скользкое, ползущее по техническим коридорам и освещающее глазами себе путь. Это смертью-то не назовешь. Кто бы ни жил в норах, они почти не поднимались наверх. Возможно, состав воды и давление их не устраивали в полной мере. Либо же они были верны своей главной функции – охране неведомого мира в глубине, за пределами нор. Никогда и никто не заставит меня вернуться туда, к куполам. И никого из экипажа. Это сильнее нас. Норы сильнее нас.

– Норы сильнее нас, шеф.

– Знаю.

Координатор смотрел на меня сквозь толстые очки. Он выглядел не уставшим, а скорее растерянным. Впервые. Но вряд ли кто-то из нас выглядел лучше.

– Макс, никто и не предлагает нам спускаться в впадину и тем более в норы…

– Ясное дело, мы же не подпольный клуб самоубийц.

– Не утрируйте, Макс. Это всего лишь проблема, у которой есть всего лишь простое решение. Может, не совсем очевидное, но есть. Наша задача – найти его, а не рисковать своими…

– Душами, – подсказал я.

Проблема! Решение! У меня есть решение.

Я смотрел в экран на застывший кадр, в котором огромными провалами зияли норы. Если бы в воде мог быть туман, я бы поклялся, что видел его там, клубящийся на дне впадины, в глубине которого кишели скользкие тела.

– У меня есть решение.

00:15. Диспетчерская

– Доброй ночи, Макс!

– Привет, Девочка.

Такое знакомое кресло. Знакомый запах табака и незнакомый окурок в жестяной пепельнице. Я брезгливо вытряхнул его на пол.

– Сварить вам кофе?

– Кофе? – я засмеялся. – Руки, что ли, выросли? Лучше поищи проект отчета по глубинным изысканиям и помолчи пару часов.

– Простите. Просто хотела быть полезной. Инженеры подключили меня к кофеварке, – она помолчала, но мне показалось, что она усмехнулась. – Сказали, что ради вас, Макс. Шутники. Я все-таки сварю. Крепкий и