Железный гомункул - Павел Александрович Шушканов

– Акролиф принадлежал герцогу, последнему из тех, что бросали вызов Уэттису. Говорят, что его нашли в постели с очень странными травмами. Пусть это и легенда, прошу, будь осторожен, Юлий.

Она улыбнулась мне уголками губ и подняла пальцы, словно готовая прикоснуться к моему плечу.

– Ага. Разумеется! Буду предельно осторожен.

Удаляющиеся шаги за моей спиной были все менее отчетливы, пока не растворились в тишине вовсе.

***

Ближе к полуночи затихли голоса за окном и протяжный вой собак, но герцог Кристиан никак не мог уснуть. Он слушал стук крупных капель дождя по каменным отливам, отголоски далекой грозы, еще не стихшей над западной границей, где все еще дымились после недавних пожарищ останки некогда многолюдных и богатых деревень. Темные столбы дыма поднимались к небу напоминанием о прошедшей войне, но дождь уже добрался и туда, размывал пепел и сажу, гнал бурлящие грязно-серые потоки к близкой реке.

Всполох грозы выхватил из темноты его спальни высокие колонны, портреты древних королей с искаженными лицами, колышущиеся ночным ветром шторы и темный сутулый силуэт в углу, на голову выше, чем сам герцог. На мгновение показалось, что на фарфоровом лице гиганта блеснула улыбка.

– Борис! Борис, где ты, ради всех святых!

За дверью послышался встревоженный голос и быстрые шаги по узкой винтовой лестнице. Через минуту в приоткрытую дверь просунулся огарок тусклой свечи и встревоженное лицо капитана охраны.

– Ваше высочество, что-то произошло? – его голос был хриплым и все еще сонным.

Герцог жестом приказал войти и прикрыть дверь.

Он встал с кровати и подошел к окну. Ночной ветер продувал насквозь мокрую от пота ночную рубашку, но Кристиан не замечал холода. Он смотрел вдаль. Дым пожаров уже не поднимался в небо там, где темнела стена дождя, а над замком дождь вовсе прекратился, только крупные грязные капли еще срывались с крыш и разбивались о карнизы. Теперь граница совсем близко, почти у самой столицы. Уже на горизонте видны тусклые огни гарнизонов Уэттиса, стоящих лагерями на своих новых землях.

– Просто не могу уснуть, Борис. Пройди, присядь.

Борис прошел к столу, но остался стоять, держа в руках быстро тающий огарок свечи. В ее свете были видны еще не зажившие глубокие шрамы, почти разрубившие левую скулу и ухо капитана, присыпанные золой и лечебным порошком.

– Какие новости, Борис? – герцог облачился в штаны и просторную камизу, зажег свечи на столе и покои уже казались не такими мрачными и огромными, а лица на портретах приобрели привычный скучный вид.

– Все хорошо, ваше высочество, – уклончиво ответил капитан.

– Так же, как твое лицо, Борис, – усмехнулся герцог и опустился за стол, на котором одиноко стоял графин с мутным бренди. – Еще болит?

– Немного.

Герцог вздохнул и налил два полных стакана.

– Я знаю все о делах за стенами замка. Знаю, что мы почти остались без армии и что из наших западных городов, отошедших Уэттису, не ушел никто, словно магистры Уэттиса истребили всех его жителей. Я знаю о пустой казне и голоде в северных областях. Так что можешь говорить мне правду, Борис.

– Все хорошо, ваше высочество, – спокойно ответил капитан. – Лучше, чем было три дня назад.

Когда армия герцога попала в кольцо войск магистров, и поражение стало неизбежным, первый магистр Уэттиса сам прибыл во дворец и привез мирный договор. Он был совершенно один, если не считать нескольких слуг, но у солдат и горожан и мысли не было схватить врага. Что там, у них не было духу даже взглянуть в его лицо. Магистры Уэттиса омерзительны. На их лицах белая краска, на которой нарисованы узкие губы и большие глаза, они ходят странной пружинистой походкой, словно огромные уродливые птицы, а их голову и тело покрывает тонкий черный зловонный шелк. Магистр не произнес ни слова, за него говорил безносый и безухий слуга.

Договор был позорным. Четверть богатых земель отходила к Уэттису и никакого обмена пленными (известно, что уэттисские рыцари и солдаты прокусывали себе вены на руках, едва попав в плен), но кроме того магистр требовал вечного мира и союза с Орденом, скрепленного династическим браком со старшей дочерью Первого магистра. Слова, даже произнесенные несчастным слугой, веяли угрозой того, что в случае отказа гарнизоны уже к полуночи будут стоять в столице, а сам город станет ничем не лучше тех мертвых городов, которые видели рыцари герцога во время долгого похода в Уэттис. В знак добрых намерений Первый магистр предоставил на раздумья четыре дня и подарок.

– Иногда мне кажется, Борис, что он смотрит на меня.

Человеческая фигура в серой накидке стояла в углу, и ветер обнажил часть белого фарфорового лица под ней. Бронзовый глаз в глубокой орбите и, правда, казалось, смотрел на герцога в упор.

– Казалось бы, просто скульптура, Борис, насмешливый подарок от врага, но мне не по себе, когда я смотрю на него.

Герцог подошел к высокой фигуре. Ветер шевелил серый шелк, и фигура казалась живой, хотя все в ней было символом смерти: белое неподвижное лицо из гладкого фарфора, медные глаза с выточенными зрачками, припаянные к голове железные волосы. Накидка скрывала тело, только суставчатые пальцы ног торчали из-под нее и поблескивали холодной бронзой в свете свечи.

– Говорят, магистры Уэттиса обладают тайной магией, – сказал Борис.

– И я не посмеюсь над твоими словами, мой друг. Я уже видел такие статуи в мертвом городе Уэттиса почти год назад.

Герцог осушил стакан почти наполовину и отошел к окну, не спуская глаз с неподвижного изваяния.

– Мы вышли в поход с отрядом двенадцати воинов, среди которых был барон Натан с сыновьями, прими Господь его душу! Дорога шла на северо-запад и север вглубь владений магистров, но едва мы перешли границу, то почувствовали запах гнили и смерти. Мы видели бескрайние поля, заросшие травой, где нет ни крестьянина, ни скота, огромные столбы дыма без пожарищ, словно дым шел из самой земли, глубокие колодцы, выложенные камнем и глубиной, возможно, до самого Ада, откуда пахло сыростью и гарью. И, что казалось нам совсем странным, никаких постов врага, никаких гарнизонов. Наши кони беспокоились, и нам стоило большого труда продолжать путь. К закату мы нашли город. То был давно заброшенный погибший город с замком на холме, некогда принадлежавший герцогству еще при моем прадеде, когда на эти земли только пришли магистры. Мы долго блуждали по его улицам, но не нашли ни людей, ни собак, даже крысы не копошились в темных углах заброшенных домов. А потом мы остановились