Маленькая красная смерть - А. К. Бенедикт

— Тогда зачем было плести всю эту чушь про меня? Ты нам завидовала?

Тереза замялась, как напроказивший ребенок.

— Немного, наверное. Я жаждала такой близости, и до сих пор жажду. Кто нет? Но больше всего мне нравилось внимание. Наконец-то все меня слушали.

— Ты так хотела внимания, что выдумала жуткую историю и разрушила мою жизнь.

Тереза отвела взгляд в редком для журналиста приступе раскаяния.

— Это одна из худших вещей, что я совершала. Я много раз думала извиниться, но каждый раз трусила.

Лайла скрестила руки на груди.

— Так почему сейчас?

— Без обид, Лайла, но ты выглядишь ужасно. Молодая женщина пропадает, потом её находят мертвой… Неудивительно, это кошмар. Я увидела тебя здесь и не смогла вынести мысли о том, что ты снова чувствуешь себя одинокой.

Ледяная корка вокруг сердца Лайлы начала подтаивать. В конце концов, они тогда были всего лишь детьми. Можно было понять закомплексованную девочку, использующую любые средства, чтобы выжить.

— И мне кажется, здесь может быть связь, — продолжила Тереза, понизив голос. — С исчезновением Эллисон, учитывая этот сказочный уклон.

Лайла замерла, сердце почти перестало биться.

— Вся доступная информация будет озвучена на пресс-конференции, — выдавила она из себя.

— Понимаю. — Тереза оглянулась, проверяя, нет ли поблизости других репортеров. — Но как только я услышала про корзинку и капюшон, я сразу об этом подумала.

Лайла сжала кулаки, ярость вспыхнула с новой силой.

— Так, давай проясним: ты извиняешься только потому, что хочешь, чтобы я слила тебе инсайд? Пошла ты, Тереза.

Она собралась уходить, но Тереза поймала её за локоть.

— Ты не понимаешь. Я знаю почему, но, пожалуйста, выслушай меня хоть секунду. — Её голос звучал настойчиво. — И профессиональное чутьё, и личные чувства говорят мне, что это связано с Эллисон. Её исчезновение преследовало меня тогда и преследует сейчас. Именно поэтому я стала журналистом. Чтобы узнать правду о том, что с ней случилось.

Лайла смотрела вдаль, слушая, но не глядя на Терезу. Бесполезно искать ложь в её глазах — она слишком натренирована.

— Я хочу получить ответы почти так же сильно, как и ты. И есть ли тут связь или нет — он не остановится. Ты видела ту «гриммовскую инсталляцию ужаса» в лесу…

Лайла резко обернулась:

— Только попробуй вставить эту фразу в свой материал.

Тереза вскинула руки:

— Если ты не хочешь, я не напишу. И чтобы доказать, что мне теперь можно доверять, я не буду задавать вопросов об Эллисон и не стану писать о ней. — Она снова коснулась плеча Лайлы. — Я представляю, как тебе сейчас тяжело, как всё это ворошит прошлое. Если захочешь поговорить — я рядом.

Лайла стряхнула её руку и отвернулась. Она бы не доверила Терезе даже заказ кофе, не говоря уже о своих травмах. Не чувствуя в себе сил вести себя профессионально, она нырнула в туалет, чтобы собраться с мыслями. Перед зеркалом она приглушила румянец гнева консилером, но не смогла утихомирить голоса в голове.

Дверь открылась. Лайла уже хотела крикнуть Терезе, чтобы та оставила её в покое, но увидела Ребекку.

— Вот ты где, — сказала Ребекка. — Мы готовы начинать. — Присмотревшись к Лайле, она добавила: — Если ты, конечно, в состоянии?

— Я в порядке.

Ребекка взяла её за плечи.

— Ты справишься на отлично. Ты рождена, чтобы вести это дело, Лайла Ронделл.

Они вошли в зал вместе, Ребекка позволила Лайле идти впереди. В зале пахло несвежим потом, свежим потом и переваренным чаем. В помещение втиснули все стулья, что были в участке, и все они были заняты репортерами; задние ряды ощетинились камерами.

— Спасибо всем, что пришли, — сказала Лайла, поднимаясь на трибуну; Джимми следовал за ней. — Я старший инспектор Лайла Ронделл, я возглавляю это расследование. Это констебль Джеймс Корник, также с нами сегодня доктор Лайонел Родхаус, патологоанатом, проводивший вскрытие.

Несколько журналистов встали, почти все вскинули руки. Лайла заметила Терезу в последнем ряду: та сидела, сложив руки на коленях.

— Я отвечу на вопросы в конце. А сейчас позвольте мне зачитать заявление. — Лайла заглянула в свои записи. — У меня есть разрешение от ближайших родственников жертвы раскрыть её личность. Её звали Грейс Монтегю, ей был двадцать один год, она была студенткой Саутгемптонского университета.

— Сможем ли мы поговорить с мистером Тёрнер-Бридлингом, её дядей? — спросил репортер желтого таблоида из первого ряда.

— Как я уже сказала, вопросы в конце, нам нужно многое обсудить.

Лайла изложила самые скупые факты о Грейс и её смерти, отбивая неизбежные выкрики. Когда она закончила, встал Лайонел с папкой в руках. Он был худым и бледным, как скелеты, с которыми работал, и таким же тихим — пока дело не доходило до караоке. Трудно было сопоставить этого человека в сером костюме с тем, который пел дуэтом с Ребеккой на прошлом Рождестве.

— Мои предварительные выводы, — монотонно зачитал Лайонел, — в ожидании дальнейших результатов экспертиз, гласят, что Грейс Монтегю скончалась от ножевого ранения в горло вчера рано утром.

— Где её держали? — выкрикнул кто-то.

— Есть ли профиль убийцы? — подхватил другой.

Лайонел продолжал читать. Он прислал Лайле подробный отчет еще ночью, и она ответила ему, что именно можно озвучить.

— Поверхностные и более серьезные гематомы и ссадины, а также частицы под ногтями и на одежде позволяют предположить, что она боролась с похитителем как в домашних условиях, так и в лесу.

Ручки заскользили по бумаге, пальцы застучали по клавиатурам.

— Доктор Родхаус, можете ли вы рассказать о грибном субстрате, найденном на теле Грейс и вокруг него? Это ритуальное убийство?

Лайонел молитвенно сложил руки и открыл рот — как ботаник-любитель, он обожал разговоры о грибах.

— Образцы грибов…

Лайла встала, заставляя его замолчать.

— Определенная информация не разглашается в интересах следствия. Однако я могу подтвердить, что мы рассматриваем сказочные элементы на месте преступления — включая золотые туфли, мышей и тыкву — как ключевую линию расследования.

— Какую сказку, по-вашему, Гримм-Потрошитель выберет следующей? — крикнул кто-то. — И считаете ли вы, что он убивал кого-то до Грейс?

— У нас нет доказательств, подтверждающих это. — Лайла бросила взгляд на Терезу. Та закрыла блокнот и хранила молчание.

Когда конференция закончилась, и репортеры бросились передавать материалы (а заодно подкупать или изводить офицеров в надежде на новые утечки), Лайла подозвала Лайонела.

— Можем выпить кофе в каком-нибудь укромном месте? — спросила она так тихо, как могла. — Через час или около того, когда все эти стервятники свалят и не смогут за мной уследить?

— Подальше от участка и жадных ушей? — отозвался Лайонел. — Конечно. Есть паб рядом с моим домом. «Три