Пропавшая книга Шелторпов - Анна Свирская

к чему я всё это рассказываю, мисс Бирн? К тому, что книги с автографом Этериджа – это огромная редкость. Огромная! Я не удивлюсь, если те три «Луны», которые попросила подписать Филлис Берлинер, два экземпляра «Глаз Орфея» и ваш «Ворон» – единственные такие книги. Капитан Этеридж ни с кем не общался, писал что-то от руки лишь в исключительных случаях… И я ума не приложу, как кому-то удалось раздобыть «Ворона вещей» с автографом. Это же середина пятидесятых. Пятьдесят четвёртый, если не ошибаюсь. К тому времени Этеридж окончательно сделался затворником. Он перешёл в другое издательство, но в наших кругах все друг друга знают, и я слышал, что Этеридж даже с редактором перестал работать. Он настаивал, что его рассказы должны быть опубликованы в том виде, что он прислал, или остаться неопубликованными. Он не желал возвращаться к написанному.

Айрис застыла, глядя на чашку чая, стоявшую перед ней. В голове роилось столько вопросов, что она не знала, с чего начать.

– То есть вы считаете, что другого экземпляра «Ворона», который мои знакомые могли бы купить на замену, просто не существует?

– Разве что в другом издательстве, в «Белом рыцаре», был кто-то такой же настойчивый, как Филлис Берлинер. Я-то свои книги с автографами получил гораздо раньше. Это были тридцать восьмой год и сорок седьмой. А вот две другие книги были изданы практически без участия Этериджа. Как я уже сказал, он не вносил правки и ни с кем не общался, всю переписку вела жена.

– Понятно… – тихо произнесла Айрис, которой вообще-то ничего не было понятно. – Но те две книги с автографами по-прежнему у вас?

– К сожалению, только «Глаза Орфея». «Луна-близнец» потерялась.

– Тоже потерялась?!

Айрис просто не верила своим ушам. Ещё одна исчезнувшая книга Питера Этериджа!

– Давным-давно. Начиная с пятидесятого года я преподавал в Лидсе, проработал там три года. Потом ещё год жил в Лондоне, прежде чем вернулся в Оксфорд. Думаю, что во время одного из переездов «Луна» и пропала.

– А «Глаза Орфея» всё ещё у вас? – спросила Айрис.

– Да, вон там на полочке.

– А у вас не пытались её выкрасть?

– Выкрасть?! Боже, нет! – затряс головой Ментон-Уайт. – Нет!

– Но ведь она очень дорого стоит?

– Как я и сказал, если знать, кому её предложить, то за «Ворона» можно получить более тысячи фунтов, может быть, две.

Айрис уставилась на профессора в изумлении. Этого просто не могло быть. Столько могли заплатить за манускрипт – может, не такой роскошный, как часослов Анны Орильякской, но всё же настоящий средневековый манускрипт. А вот книга, изданная восемь лет назад, просто не могла столько стоить! Даже с подписью автора.

– Не верите? – хитро посмотрел на Айрис профессор Ментон-Уайт. Он отпил ещё чаю, а потом покачал головой. – Я сначала тоже не поверил. Это ещё одна любопытная история… Около года назад ко мне обратился один человек… Не могу назвать имя, но оно довольно громкое.

– Аристократ? – догадалась Айрис. – Или политик?

– Аристократ. Я не вращаюсь в таких кругах, но мы с ним состоим в одной масонской ложе…

Айрис захотелось схватиться за голову. Только масонов в этой истории не хватало! Она и без того совершенно запуталась. Её попросили всего лишь найти книгу в частной библиотеке! Во время поисков она чего только не узнала: что книга может стоить тысячи фунтов, что в доме Шелторпов хранится якобы утраченный ими манускрипт, что профессор Ментон-Уайт состоит в масонской ложе… Всё что угодно, кроме того, где же эта книга!

– Я был знаком с этим человеком поверхностно, – отпив чаю, продолжил профессор, – мы разве что оказывались вместе на разного рода собраниях в ложе. Поэтому я очень удивился, когда получил от него приглашение встретиться. Он узнал, что я был редактором Питера Этериджа, и хотел, чтобы я рассказал о нём. Признаться, я мало что знал. Но когда я упомянул, что у меня есть книга с автографом, у него загорелись глаза… Он чуть не трясся. Я сказал, что не собираюсь продавать книгу, он и не настаивал, только попросил на неё посмотреть и сделать фото разворота с надписью. Разумеется, я не возражал. А ещё я сказал ему, что когда-то у меня была ещё и «Луна-близнец» с автографом, но потерялась, однако другая книга может до сих пор храниться у мисс Берлинер… К тому времени она уже стала миссис Левин. Прошла пара недель, может, больше… Сложно сказать… В общем, мне позвонила Филлис и поблагодарила, что я послал к ней этого сумасшедшего. Она не хотела продавать книгу, ей по-настоящему нравились рассказы Этериджа, но тот человек настаивал. Звонил повторно. В итоге она уступила – за полторы тысячи фунтов. Представляете?

Айрис молча кивнула. Она уже утратила способность удивляться.

– Филлис не хотела расставаться с книгой, но они с мужем копили на дом, и тут им разом предложили сумму в два раза больше, чем все их сбережения. Получалось, что, если она согласится продать книгу – всего лишь книгу! – им не нужно будет больше копить, не нужно будет обращаться в банк за ссудой, они смогут сразу купить этот дом. Любой бы согласился…

– Но почему? – спросила Айрис. – Почему кто-то готов платить такие безумные деньги? Просто потому, что Питер Этеридж редко подписывал книги?

– Не совсем, – ответил профессор Ментон-Уайт, однако говорил он без уверенности. – Не думаю, что дело в редкости как таковой. Если вы приобрели редкую марку, то потом сможете продать её другому коллекционеру за ещё большие деньги. Но не думаю, что кто-либо ещё, кроме одного конкретного человека, готов выложить за «Луну» полторы тысячи фунтов. Это личное, понимаете?

– Нет, – честно призналась Айрис. – Я, кажется, понимаю ещё меньше, чем понимала вчера. Вернее, я понимаю, что книг с автографами мало, потому что Питер Этеридж был покалечен. Но вот дальше, с того момента, как в этой истории появляются ещё и масоны, я уже перестаю что-либо понимать.

– Масоны тут ни при чём. Хотя причины, по которым эта книга кажется кому-то настолько ценной, несколько… как бы это сказать… мистические.

– Вы ведь это не серьёзно?

– Совершенно серьёзно.

– Вы что, верите в существование… Я даже не знаю… Духов и призраков? Верите в потусторонний мир?

– Не важно, верю ли в это лично я. Важно то, во что верит человек, который может не задумываясь выписать чек на полторы тысячи фунтов.

– И во что же он верит?

– В то, что Этеридж получил… – Профессор Ментон-Уайт замолчал, подбирая нужное слово. – Получил некое откровение.

Глава 8

Спенсериан

– Вы что-то