Маленькая красная смерть - А. К. Бенедикт

Лайонел наклонился ближе.

— Чем я могу помочь, Лайла? Это ведь не рядовая встреча.

Она понизила голос.

— У нас утечка, либо в участке, либо где-то еще в службах, и я хотела обсудить детали, которые пока известны только нам двоим.

— С чего бы вы хотели начать? Дайте угадаю. — Лайонел коснулся своей кустистой бороды. Он напомнил Лайле мистера Тумнуса из «Льва, Колдуньи и Платяного шкафа». Оставалось надеяться, что он более надежен. — Вы хотите узнать больше о татуировке.

— В точку.

— Свежая. Под пищевой пленкой еще была видна кровь.

— Там было написано «Little Red Death» («Маленькая Красная Смерть»), верно?

— Заглавными буквами, в основании позвоночника, в прямоугольной рамке, похожей на библиотечный штамп.

— Похоже на профессиональную работу?

Он кивнул.

— Использовался физраствор, качественные чернила, а также время и немалое мастерство. Это не просто быстрый партак тушью.

— Насколько она свежая?

Лайонел наклонил голову то в одну сторону, то в другую, словно взвешивая решение на языке, как хорошее вино.

— Судя по тому, как началось заживление, я бы сказал — неофициально, — что она была сделана в день её исчезновения. Убийцей или в тату-салоне — не могу утверждать, но по моему собственному опыту, — он похлопал себя по груди обеими руками, намекая на то, что под твидовым пиджаком у него больше рисунков, чем Лайла подозревала, — почерк мастера вполне узнаваем, если знать, на что смотреть. Стоит поручить какому-нибудь подчиненному прочесать местные салоны.

— Спасибо, Лайонел. Пришли мне фото татуировки по защищенному каналу, и я озадачу Джимми.

— Красавчик такой? С широкими плечами?

— Вроде того. — У Джимми была стать Хемсворта и улыбка Хиддлстона. Половина женского состава участка была в него влюблена, но он, к счастью, этого не замечал. Последнее, что Лайле сейчас было нужно, — это разбираться с последствиями служебного романа. Впрочем, когда они вообще заканчивались хорошо?

— Отличная идея. Похоже, у него на коже полно места для тату. Если он пойдет под прикрытием, то впишется идеально. В отличие от вас. — Лайонел оглядел её с ног до головы. — Ваша кожа, кажется, и солнца-то никогда не видела, не то что иглы.

Лайла ощетинилась.

— Тебе нужно проводить больше времени с живыми людьми, Лайонел. Твои навыки общения больше подходят для мертвецов.

— Значит, я нашел свое место в мире. Моя работа приносит мне удовлетворение. А ваша?

Его пронзительный взгляд заставил её замяться.

— К чему это ты?

— Вы хороший детектив — умная, хваткая, умеете находить связи. Но иногда кажется, что вы немного заблудились в своем собственном лесу.

Она не знала, как на это реагировать.

— Спасибо, Лайонел. Можем продолжить?

— Конечно. — Лайонел отхлебнул кофе. — Вы наверняка хотите узнать мои мысли о самом убийце. Пол, навыки и так далее.

— Это было в моем списке, да.

— Грейс Монтегю была хрупкой, так что, думаю, сильная женщина вполне могла бы её одолеть и унести. Но синяки на плечах и подмышками — следы, характерные для волочения, — указывают на большой размах ладони и крупные подушечки пальцев. Так что я склоняюсь к версии, что это мужчина. И я нашел следы только одного человека, который прикасался к ней.

Лайла кивнула. Всё указывало на убийцу-одиночку, хотя что-то внутри шептало об обратном.

— И наконец, держу пари, вы хотите знать о грибах в её организме.

Она снова кивнула, одновременно довольная и раздраженная тем, что он снова угадал.

— В её желудке было пять видов грибов-адаптогенов: ежовик гребенчатый, рейши, кордицепс, тремелла и трутовик разноцветный. А также чага, которую часто называют грибом, но на самом деле это древесный нарост. — Он сделал паузу. — Какое забавное название, не находите? «Древесный нарост».

— И она употребляла их в часы перед смертью?

— Поскольку они находились на разных стадиях пищеварения, я бы сказал — в течение дня. Некоторые были в виде порошка — возможно, в напитке, некоторые цельные, сушеные, свежие… Я отправил образцы на экспертизу, чтобы понять, можно ли идентифицировать источник. — Обычный лаконичный тон Лайонела исчез, его пальцы забарабанили по столу. — Тот, кто похитил её, явно обожает грибы.

Лайла обдумывала информацию. Кто любит грибы больше, чем Меллисент Фарлинг, та самая «Грибная женщина»? Ну, кроме Лайонела, судя по всему. Она никогда не видела его таким оживленным.

— Как я указал в отчете, я также протестировал волокна, найденные на теле, и идентифицировал их как мицелий — гифы, которые растут в почве, снабжая грибы водой и питанием на огромных территориях.

— Погоди, что? Ты хочешь сказать, что под землей находится…

— Подземный мега-организм, который запускает свои пальцы в землю повсюду, да. Миллионное королевство, которое заявляет о себе на поверхности только через плодовые тела — сами грибы. Можно сказать, подпольное движение. Завораживающе.

Лайла вспомнила Грейс и «ведьмин круг». Её передернуло.

— И пугающе.

— С одной стороны — да. Взять тот же кордицепс: он подчиняет себе муравьев, захватывает их разум и заставляет забираться на растения на такую высоту, где гриб сможет прорасти. Их называют «муравьями-зомби».

— А я-то думала, что мне нравятся грибы.

— И правильно! — Энтузиазм Лайонела был теперь очевиден. — Без грибов человечеству настал бы конец. Мы идентифицировали лишь крошечный процент существующих видов. Нам еще столько предстоит открыть. Ходят даже разговоры, что мицелиальная сеть обладает зачатками сознания.

Лайла едва поспевала за его мыслями. Ей казалось, что она сама получила сверхдозу информации от этой сети.

— Ну, ученый вроде тебя вряд ли будет слушать подобные разговоры.

— Мы как полиция, только в лучшем смысле. Мы строим теории, а затем проверяем гипотезы, ища доказательства, которые подтверждают или опровергают их.

— Я предпочитаю начинать с улик и двигаться от них, — парировала Лайла.

— Тогда начните с этого. — Лайонел полез в карман и достал пакетик с чем-то, напоминающим крошечный мозг. Он торжественно вложил его ей в руку. — Это дикий сморчок. Свежий, вероятно, недавно собран в этом самом лесу. Она сжимала его в пальцах.

Сморчки. Точно такие же, как на прилавке «Грибной женщины». Сердце Лайлы забилось чаще. Меллисент Фарлинг только что перешла из разряда просто свидетелей в разряд потенциальных сообщников.

Глава 23. Сдержанная свобода

Опять преуспела ты, К. Т.,

Злодейства в тетрадке тяжки.

Невинным — могила,

Тебе — лишь улика,

И миру за всё заплатишь ты.

Слишком разгневанная, чтобы дочитывать послание, Кейти отшвырнула его. Листок падал медленно, плавно, будто написанные на нем слова были легки, как перья надежды, а не тяжелы, как свинцовое перо ненависти. В крови бушевал кортизол, готовя её к схватке. Это он заказывал убийства: она могла переносить их на бумагу,