Человек-кошмар - Джеймс Х. Маркерт

Порой ты ведешь себя, как большой ребенок, Винни.

Голос Линды заставил улыбнуться, пусть и на какие-то секунды. Долго стоять с больной спиной было тяжело, поэтому Миллз развернулся и сел на унитаз. На сливном бачке, рядом с коробком спичек и свечой, которые он ни разу не использовал с тех пор, как умерла Линда – какой вообще в этом теперь смысл? – лежал роман Бена Букмена. Он принес его сюда час назад во время еще одной неудачной попытки сходить в туалет и читал книгу минут десять, пока не решил сдаться и не отправился на кухню, чтобы разогреть себе банку супа из моллюсков. «Пугало» он в итоге долистал уже до половины, как раз добравшись до того места в сюжете, когда были найдены близнецы Поуп. Их трупы действительно разложились до состояния Ночи ужасов, как и сказал Гивенс. Выданное Букменом предупреждение тоже оказалось правдой – не только по части предостережения Миллзу как вдовцу, но и как напоминание о том, что подражатель в Крукед Три может начать убивать все чаще, совсем как Убогий Микс в книге.

По голым коленям потянуло теплым воздухом от включившейся рядом с унитазом вытяжки. Миллз сидел там, пока вентилятор не отключился. Почти после каждой прочитанной страницы он отрывался от книги и через окно ванной смотрел на пологий склон холма и простирающийся внизу лес. Там, в темноте, покачивались залитые лунным светом деревья. Сэм уже составила список живущих в городе близнецов – в общей сложности двенадцать пар – и начала их обзвон.

Так и не сумев толком сосредоточиться, Миллз отложил книгу. Вспомнил новости, которые смотрел, пока ел на кухне свой суп. Самые страшные подробности гибели Питерсонов полиции все же удалось сохранить в секрете. Место убийства Рейнольдсов тоже довольно быстро закрыли для прессы, однако наружу, тем не менее, просочились жуткие слухи о том, что супругов Рейнольдс запихнули в подвешенные к потолку мешки из кукурузной шелухи, по виду напоминающие коконы. После того как журналисты узнали о допросе Бена Букмена, сложить два и два стало так просто, что сколько бы полиция ни произносила стандартное «Без комментариев», остановить поток уже не представлялось возможным. Детективы оказались на распутье: нужно было либо молчать дальше, чтобы не сеять страх, чего, по мнению Миллза, как раз и добивалось Пугало, либо самолично подлить масла в огонь, но зато выполнить свой долг по предупреждению общественности о рыскающем по городу психопате. Миллз отлично знал, как на такое отреагирует город. Не повышением бдительности, а самой настоящей паникой. Люди станут дважды оглядываться через плечо, прежде чем сесть в автомобиль. Страх расползется повсюду, подобно утреннему туману. Жители будут по очереди дежурить на верандах с ружьями в руках. Некоторые вообще перестанут спать, ведь страх перед Пугалом уже сейчас заразил их, как вирус.

Спустя всего несколько часов после того, как об этом сообщили в местных новостях, историю подхватили общенациональные каналы, а уже через час первое «пугало» обнаружили в пригороде Атланты, в штате Джорджия. Потом еще одно – в Далласе, штат Техас. Через полчаса новостной канал в Бойсе, штат Айдахо, взял интервью у мужчины, который только что пальнул из винтовки в шутника, наряженного пугалом и «выслеживавшего» семью возле их собственного пруда, а затем убежавшего от пуль, громко хохоча. Все это сильно напоминало помешательство на клоунах много лет назад, когда недоумки по всей стране одевались клоунами с единственной целью – пугать людей. Словно чума какая-то, подумал тогда Миллз и снова видел то же самое. Из-за этих тупых розыгрышей подделку стало сложнее отличить от реального преступника, а это в конечном итоге могло стоить жизни большему числу людей.

Миллз захлопнул книгу и снова бросил взгляд в окно на лес.

От неожиданности дернулся так сильно, что едва не соскользнул с сиденья унитаза.

Что ж, значит, вот оно как. Моча наконец хлынула наружу. А вот и ты.

Он несколько раз моргнул, чтобы убедиться: увиденное в окне ему не примерещилось. У подножия холма, на самой опушке леса, стояла фигура в наряде пугала – замерла так, словно привязана к крестовине. Ноги вместе, руки разведены в стороны, голова склонена к левому плечу. Издалека Миллз уверенно мог разглядеть только соломенную шляпу и закатанные отвороты штанин, но детали для понимания происходящего ему и не требовались.

Значит, я следующий? Теперь, когда первоначальный шок прошел, он понял, что именно этого и хотел с самого начала. Лучше пусть придет за мной, зато никому больше не навредит.

Он закончил мочиться, медленно поднялся с унитаза, подтянул штаны и застегнул их, не сводя глаз со стоявшей снаружи фигуры. «Вот и стой там». Миллз прошел по коридору и схватил с комода пистолет. В телевизоре на кухне ведущие Си-эн-эн обсуждали историю подростка из Финикса в Аризоне, застреленного двадцать минут назад после неудачного розыгрыша – «пугало» решило приколоться над лучшим другом, но нарвалось на его отца, который был на взводе и не признал в шутнике мальчишку, ночевавшего у них в подвале в прошлые выходные.

Миллз вышел за пределы слышимости телевизора. Схватил дробовик, а затем выбрался на заднее крыльцо и поднялся на высокий настил, с которого открывался хороший обзор на склон холма. Как он и предполагал, пугало уже исчезло. Разум подсказывал ему спуститься вниз, зайти в лес и не возвращаться, пока голова ублюдка не окажется у него на блюде, но тело лучше знало свои истинные возможности. По такому крутому склону Миллз не спускался с тех пор, как бедро начало ныть и скрипеть. Не хватало еще застрять там, как червяк для наживки.

Между стволами деревьев мелькали тени. Надо позвонить Блу или шефу Гивенсу. Миллз нажал кнопку вызова, но тут же прервал звонок и сунул телефон обратно в карман. Нет, сказал он себе. Если это настоящее Пугало, оно вернется завтра, чтобы продолжить свою игру. У шутника, напротив, вряд ли хватит духу повторно сюда сунуться. Снова достав телефон, Миллз нашел номер патрульного Блэка.

Чак ответил после второго гудка.

– Офицер Блэк.

– Чак, это Винни. Мне нужно, чтобы ты прямо сейчас постучал в дверь дома Букменов.

– Что-то случилось?

– Не уверен.

В трубке уже слышалось тяжелое дыхание, а это значило, что Чак, не теряя времени, вышел из машины и направился к дому. Миллз пока наблюдал за лесом и заметил какое-то движение. Вопреки здравому смыслу, он