Самая милая пара - Мэри Кубика

Едва сдерживая дрожь, опускаюсь на колени и заглядываю под кровать. Кот уже там, прячется под кроватью, выгнув спину и спрятав хвост между ног. Вид испуганный.

– Это ты натворил? – спрашиваю я, глядя на разбитый флакон и пролитые духи.

Кот не отвечает. Может, он. А может, и нет.

Поднимаюсь. Собираю самые крупные осколки и ковыляю вниз по лестнице.

– Что там, Нина? – спрашивает мама, убирая стекло от рамки с фотографией. – Что случилось?

– Ничего. Всего лишь кот.

Я с опаской осматриваю остальную часть дома. Мама молча наблюдает за мной. Я включаю весь свет. Но ничего и никого не нахожу.

Позже, когда я сижу на краю ванны, а мама помогает доставать осколки из ступней, думаю о том, что кот мог нарочно или нечаянно сбить духи с комода. Такое за ним замечается. Есть у него такая привычка – опрокидывать вещи, чтобы привлечь внимание, получить еду или поиздеваться надо мной.

Но он точно не мог оставить отпечаток грязной обуви у двери.

Кристиан

Лили любит подкармливать птиц возле нашего дома. У нее две кормушки на заднем дворе, которые она вешает на крючки около деревьев и в которые насыпает семена. Ей нравится стоять у заднего окна и наблюдать. Даже зимой, когда птицам полагается быть на юге, где тепло, я просыпаюсь от их пения. Они прилетают стайками, и, как ни старается Лили, покормить всех удается не всегда. В конце концов, оставив пустые кормушки, птицы исчезают, и тогда на заднем дворе становится тихо и спокойно. Иногда проходят дни, когда не видно ни одной птахи, и тогда мы начинаем думать, что они давно улетели.

Лили идет в магазин. Покупает еще семян. Выходит на улицу, иногда в мороз, и идет по снегу, чтобы наполнить кормушки. Не успевает она вернуться в дом, а пернатые уже тут как тут.

Мы их не видели и были уверены, что они улетели или нашли другие кормушки. Но нет. Все это время они были там, в лесу, затаившись вдали от посторонних глаз, следили за Лили и ждали следующего угощения.

Наблюдая за птицами, вспоминаю Джейка. Возможно ли, что все это время он скрывается где-то там, прячется, как птицы, в лесу?

Если да, то следующий вопрос – почему. Зачем ему это нужно? Зачем притворяться мертвым?

В понедельник ухожу с работы чуть раньше и первым делом возвращаюсь в дом Хейзов, чтобы вернуть ключ. Подъезжаю около четырех часов. Паркуюсь на том же месте, что и в прошлый раз. Вхожу в дом через гараж. Лили сказала, что Нина повезет мать на прием и вернется домой нескоро, а значит, в доме никого быть не должно.

Она права. Я вешаю ключ на место. Не задерживаясь, выхожу тем же путем и неожиданно для самого себя решаю еще раз побывать в Лэнгли-Вудс. Оставляю машину на той же стоянке, где парковались мы с Лили, и возвращаюсь к тому месту, где мы видели кровь. Найти его нелегко. Земля мягкая и влажная после прошедшего в выходные дождя, но, несмотря на слякоть, погода сегодня гораздо лучше. Наконец-то выглянуло солнце, и сразу потеплело. Похоже, все, кто просидел два дня дома, прикатили сюда – столько народа я никогда здесь не видел.

Даже побывав здесь раньше, найти нужное место оказалось непросто. С первой попытки не получилось, понадобилось три. Наконец попадаю на нужную поляну. С собой у меня маленькая отвертка из набора автомобильных инструментов. Оставляю черточки на деревьях, чтобы не заблудиться на обратном пути. Лили не знает, где я. Никто не знает. Иду по тропинке и вспоминаю, что Джейк – не единственный, кто пропал в этом лесу. Много лет назад женщина по имени Аманда Холмс тоже исчезла в Лэнгли-Вудс. Помнится, тогда ей было двадцать два года, она училась в колледже. Странный случай привлек внимание всей страны. Об этом говорили в новостях. Я тоже следил за этой историей. Машину Аманды после ее исчезновения нашли в полукилометре от Лэнгли-Вудс. На приборной панели лежала предсмертная записка. Казалось бы, все ясно и просто, но не тут-то было. Спасательные группы искали ее в течение нескольких дней, которые растянулись потом на недели. По следу пускали ищеек, потом собак, обученных находить трупы. Прочесывали лес и жилые кварталы вокруг него. Но и собаки не помогли. В поисках принимали участие десятки, если не сотни людей. Аманду – друзья называли ее Мэнди – искали даже с воздуха. Семья была раздавлена горем. По-моему, случилось это пять лет назад. Помню, как по телевизору показывали ее плачущих родителей. Шло время, а результата не было, и в конце концов все сдались. Люди перестали говорить об Аманде Холмс. Появились версии, что ее не было ни в Лэнгли-Вудс, ни даже близко к нему, что с ней случилось что-то другое, что-то гораздо более загадочное и страшное, но никто не знал что. Мелькали неподтвержденные сообщения о том, что Аманду видели в других местах Чикаголенда и даже в других штатах. Неужели кто-то встретил ее и увез куда-то далеко? Не была ли предсмертная записка частью хитроумного плана? Что, если она покончила с прежней жизнью, оставила семью и начала с чистого листа где-то еще? Но почему? Никто не знал.

Дело закрыли. Прошел год, девушку так и не нашли, а потом туристы наткнулись на ее тело в лесу. Судмедэксперт установил причину смерти: самоубийство. Аманда Холмс покончила с собой. Повесилась на дереве. Все то время, что ее искали, она была там, в лесу, и тем не менее тогда ее не нашли.

Я не знаю, что именно ищу. Джейка, его кровь, бумажник, телефон, туфлю. Побродив по лесу около часа, оставив множество пометок на деревьях, я ничего не нахожу. Почему? Не хватило усердия? Не там искал? Или просто ничего здесь нет? Потому что и Джейка здесь нет.

Близятся сумерки. Солнце опускается ниже, окрашивая все вокруг в золотистый цвет. Надо уходить, пока совсем не стемнело, пока еще можно найти дорогу назад. Пока Лили не начала задаваться вопросом, где я.

Поворачиваю назад. Иду по своим же следам и ничего вокруг не замечаю, потому что смотрю только на указатели. Через какое-то время вижу, что на некоторых деревьях есть черточки, сделанные то ли краской, то ли мелом. Они менее заметны, чем мои, их трудно разглядеть, потому что некоторые уже смыло дождем. Похоже, не так давно кто-то обозначил свой маршрут