Коллекция Энни Мэддокс - Шарлотта Брандиш

– Ну же, мисс Адамсон, не упрямьтесь вы так. Дайте мне шанс заслужить ваше расположение. Как насчёт того, чтобы посетить кинематограф? После можем выпить чая и поболтать. Ну так что? Вы согласны? Не хочется напоминать, но за вами кое-какой должок, помните?

В очередной раз Оливию выручила пробегающая мимо младшая гувернантка. Делая вид, что не смотрит на парочку у окна, она многозначительно откашлялась и бросила на бегу:

– А мисс Эппл-то вас обыскалась. Не вас, доктор Гиллеспи, не вас, вы ей пока без надобности. Сидит у себя, мрачная такая, и ворчит. Говорит: на кой я секретарей нанимаю, если один сбежал, а другой вечно и под рукой-то нет, когда она нужна. И ведь не поспоришь, да, мисс Адамсон? – невинно поинтересовалась она, повернувшись к обоим спиной и роясь в кладовке среди стопок полотенец и коробок с мыльной стружкой.

***

– Я хочу, чтобы вы с Энни провели чаепитие для младших у леди Аннабель. Они что-то сегодня буйствуют, а любимый ритуал всегда их успокаивает. Заодно получше познакомитесь с детьми, – сухо распорядилась директриса, когда Оливия переступила порог её кабинета. – Стол накроют дежурные, так что вам с Энни останется только следить за порядком. Это несложно, но сегодня вам придётся приглядывать и за Энди. Было бы несправедливо оставить его в спальне одного, пока другие веселятся, верно?

– Хорошо, мисс Эппл, я поняла. И ещё хотела сказать… Я сожалею, что вам пришлось меня искать. Видите ли, мне понадобилось…

Директриса поморщилась, вскинула правую ладонь и сомкнула пальцы в щепоть, будто дирижёр, приказывающий оркестрантам умолкнуть.

– Скажу один раз и больше повторять не буду. Как вы успели заметить, мисс Адамсон, персонал Сент-Леонардса крайне немногочислен. Из-за этого круг обязанностей каждого сотрудника весьма широк. Вы, несомненно, привыкнете к нашему ритму жизни, но для всех будет лучше, если это произойдёт как можно скорее.

– Понимаю, мисс Эппл. Приложу все усилия, – Оливии вдруг захотелось вытянуться в струнку и приподнять подбородок.

– И в качестве совета, если позволите. – Мисс Эппл отвлеклась от переписки с поставщиком тканей и фурнитуры и посмотрела на неё поверх очков: – Постарайтесь для начала делать всё хотя бы в два раза быстрее. Потом сами не заметите, как втянетесь и начнёте успевать гораздо больше. Попробуйте, вам понравится. Так что поживей, мисс Адамсон, поживей! Не заставляйте детей ждать.

Следуя совету директрисы, Оливия бодрой рысцой устремилась на второй этаж, но всё равно опоздала. Когда она вошла в особую комнату Сент-Леонардса, единственную из всех, что запиралась на ключ, и в которой находилась таинственная леди Аннабель, упомянутая в письме Филиппа, то увидела длинный низенький стол, накрытый к чаю, и с десяток детей, чинно сидевших вокруг него на маленьких стульчиках. Во главе стола, в изящном кресле с плетёной спинкой меланхолично покоилась крупная кукла в нежно-розовом чайном платьице, какие носили в начале беззаботной эдвардианской эпохи. Рядом с ней сидела Энни, украсившая себя хрустальными серёжками и брошью, а больше никого в комнате не было.

– Это что, и есть леди Аннабель? – не сдержала Оливия своего разочарования.

– Леди Аннабель Сью Таунсенд-Ричмонд, – поправила её Энни. – Ну, конечно. А вы кого думали здесь найти? Вдовствующую графиню, играющую на арфе? – она скрипуче рассмеялась, и некоторые из девочек, вторя ей, подхалимски захихикали, прикрывая ладошками рты.

Свободное место у стола нашлось только возле Энди Купера, и, когда Оливия с некоторой опаской устроилась на крошечном стульчике, тот придвинулся к ней ближе и потянул за рукав. Под столом он показал ей пару жестяных монеток, а потом спрятал их в карман и расплылся в довольной улыбке.

– Кто поможет нам с леди Аннабель разливать чай? – на удивление ласково спросила Энни, и все дети, за исключением рыжеволосой Дикки и девочки, с которой она сидела в обнимку, оживились и заёрзали, привлекая к себе внимание.

– Я, мисс Мэддокс! Ну, пожалуйста, пожалуйста, можно я? – подпрыгивала растрёпанная девочка с тёмными и чуть раскосыми беличьими глазами.

– Нет, Присси, не ты. Мне рассказали, как ты сегодня себя вела, и мы с леди Аннабель тобой недовольны, – Энни взяла куклу за талию и пропищала от её имени: – Только не Присси! Только не эта гадкая девчонка! Я этого не перенесу! Ах, я, кажется, падаю в обморок… Где, где моя нюхательная соль? О, мне дурно… – кукла повалилась на кресло, обмахиваясь веером, и дети из числа тех, кто не понаслышке знал об истинном нраве Присси Безивуд, зашлись от смеха.

Энни дала себя поуговаривать, не скрывая, что её это забавляет, и всякий раз задействуя куклу и её зонтик в интерлюдиях, напоминавших представления Панча и Джуди, какие показывают в передвижных будках, но потом всё же выбрала двух счастливиц и поручила им разливать чай.

Для Оливии тоже нашлось дело: на своём конце стола она раскладывала по фарфоровым блюдечкам миниатюрные сэндвичи с огурцом и передавала их по кругу, не забывая и про соседа. Энди, казалось, заглатывал квадратные кусочки хлеба не жуя, и каждый раз смотрел на Оливию голодными слезящимися глазами, будто старый уличный пёс.

– Имейте в виду, мисс Адамсон, если Энди стошнит, то он никогда больше не войдёт в комнату к леди Аннабель и не сядет с ней за стол, – предупредила Энни, проходя мимо, и Оливии пришлось признать справедливость этих опасений. Вид у мальчика стал сосредоточенный и хмурый; он икал, морщился и улыбаться прекратил ещё три сэндвича назад.

Пока она хлопотала, чтобы напоить Энди чаем и вела светскую беседу с леди Аннабель, за которую теперь отвечала крупная, но смышлёная и очень воспитанная девочка, в ком несложно было узнать Мисси, идейного борца с мытьём и рыбьим жиром, Энни стояла у окна, повернувшись ко всем спиной.

– Вы бы хотели завести домашнего слона, мисс Адамсон? Или жирафа? – склонив голову в светлых кудряшках, вопрошала кукла фальцетом.

– Я как раз жду посылку, леди Аннабель. Слоны и жирафы – мои любимые животные. А ещё кенгуру и утконосы, – чинно отвечала Оливия, и все покатывались со смеху, подсказывая Мисси новые вопросы.

Энни никак не реагировала на общее веселье. Так вышло, что весь день она была слишком занята, и прочесть письмо, тайно подсунутое под дверь её комнаты мистером Бодкиным, смогла только сейчас. Не веря своим глазам, она вновь и вновь перечитывала строчки, чей смысл превращал мир, каким она его знала, в пылающие руины.

Прочитанное не умещалось в сознании, и Энни, глядя на расплывавшиеся перед глазами буквы и чувствуя, что её вот-вот накроет какая-то страшная, тёмная тень, стремительно приближавшаяся к ней, тихонько всхлипнула,