Рождественские преступления в книжном магазинчике - Коллектив авторов

в ту сторону, по пути вдыхая запах старых книг, выстроившихся на полках вдоль стен, и искренне считая, что букинистические магазины – самое близкое к раю место на земле.

* * *

– Давно вы начали здесь работать? – спросила она, делая глоток кофе из своего стаканчика.

Они с продавцом устроились за стойкой. Он принес второй стул и выглядел готовым помочь, хотя вряд ли горел желанием тратить нерабочее время в предпраздничный день на странную незнакомку. Однако ничем не выказал раздражения и вел себя крайне вежливо, а она определенно не планировала провести здесь больше получаса. Собеседник производил впечатление достаточно умного юноши, способного быстро разобраться с головоломкой.

– Вообще-то нет, только в этом месяце. И если ничего не изменится, то я скоро покину магазин, хоть и люблю книги. Мне предложили поработать тут, потому что один из постоянных сотрудников взял длительный отпуск.

– Значит, вам нравится находиться в окружении детективов день за днем?

– Несомненно. Идеальное место.

– Могу себе представить, – тихо отозвалась пожилая леди, стараясь не выдать своего ироничного отношения.

– Итак, вы говорили, что хотите разгадать загадку? – уточнил собеседник, и в его голосе проскользнули нетерпеливые нотки.

– Да, верно. Если честно, даже не знаю, с чего начать. Я обнаружила головоломку в документах покойного мужа и пыталась ее решить, но пока безуспешно. Кажется, она касается детективных историй… Это всё, что мне удалось выяснить. Никак не могу избавиться от желания разделаться с загадкой до конца этого месяца, так как она рождественская.

– Рождественская?

– Да.

Посетительница открыла сумочку, извлекла оттуда сложенный, чуть помятый лист бумаги и вручила его помощнику со словами:

– «Рождественская головоломка», именно так написано в заглавии.

Он развернул лист и аккуратно положил на стол.

РОЖДЕСТВЕНСКАЯ ГОЛОВОЛОМКА

– Это кроссворд, так?

– Да, в каком-то смысле. Мой супруг – ныне покойный – был поклонником детективных историй и головоломок, а также особенно любил, когда они шли вместе. Сейчас такие книги вышли из моды, но мысль очаровательная, верно ведь?

– Определенно. – Продавец внимательно посмотрел на листок бумаги. – Видите ли, здесь указаны только цифры и пустые клеточки. А заретушированная зона, предполагаю, означает ключевое слово, которое нам и нужно получить в итоге. – Затем задумчиво добавил: – Цифры, без сомнения, означают года.

– Да, я так и поняла. Но они ни о чем мне не говорят. Единственное возможное предположение – это должна быть отсылка к книгам. Например, дата издания произведения.

– Точно. Тогда вряд ли у нас возникнут особые затруднения с разгадкой. – Помощник внимательно изучил кроссворд, считая клеточки и делая пометки на клочке черновика, после чего наконец прокомментировал, отпивая кофе из своей кружки: – Очень интересно.

– Интересно и сложно, – согласилась собеседница. – Может, даже слишком. Мне бы не хотелось задерживать вас надолго. В конце концов, сейчас канун Рождества.

– Праздник приближается, всё верно, но мы справимся очень быстро. И, говоря начистоту, это самое лучшее развлечение за весь день. Не очень много было посетителей, как я и упоминал. – Продавец снова посмотрел на свои заметки и кроссворд, бормоча: – Тысяча девятьсот семьдесят второй год, двадцать одна буква. Тысяча девятьсот тридцать восьмой год, двадцать букв. Тысяча девятьсот пятьдесят восьмой год, тринадцать букв. И тысяча девятьсот сорок первый год, двадцать букв.

– Значит, все книги из золотого века детективов, – проронила пожилая леди после секундного молчания.

– Ага. Уверен, некоторые из постоянных сотрудников смогли бы разгадать кроссворд, даже не заглядывая в компьютерную базу данных или на полки.

– А вам что-нибудь приходит в голову?

– Пожалуй, Агата Кристи – очевидный выбор.

– И какое же из ее произведений?

– В кроссворде с таким названием полагается быть «Рождеству Эркюля Пуаро». Не могу вспомнить год его публикации, однако… – Продавец записал заголовок книги и сосчитал количества букв в нем. – Точно, как раз двадцать букв. Подходит сразу к двум строчкам, так что позвольте свериться с базой данных, чтобы уточнить дату выпуска. – С этими словами юноша повернулся к компьютеру и застучал по клавиатуре, вздохнув: – Работает медленно, так что придется набраться терпения.

– Конечно, – улыбнулась собеседница. – Я никуда не тороплюсь. И больше всего хочу докопаться до сути.

– Прекрасно понимаю, – с ответной улыбкой кивнул продавец, однако на его лице промелькнула, скорее, жалость к пожилой леди, у которой решение кроссворда, вероятно, составляло самый яркий момент дня.

Конечно, она и не ожидала понимания и сейчас заговорила лишь для того, чтобы прервать молчание, нарушаемое лишь гудением старого компьютера:

– Уверена, что про Пуаро вы догадались правильно. Чудесная книга. Я читала ее много лет назад, но до сих пор не забыла сюжет. Личность убийцы так ловко была скрыта.

– Сложно не согласиться, – отозвался собеседник.

– Иногда так и случается. В классических детективах никогда нельзя знать заранее. Преступником обычно оказывается тот, кого подозреваешь меньше всех, так ведь?

– Определенно… О, простите, вот и результаты! Точно, книга вышла в тысяча девятьсот тридцать восьмом году. Значит, одно слово разгадано, осталось три. – Он посмотрел на часы, вероятно подсчитывая в уме, сколько времени могут занять прочие пункты при той же скорости.

– Итак, мы получили «О», – самым любезным тоном подсказала посетительница.

– Что? Простите, я…

– В кроссворде мы используем вторую букву «О» в слове «Рождество», чтобы заполнить клеточку загаданного по горизонтали шифра, – пояснила она и добавила: – Мне очень нравятся интересные игры.

– Да, согласен. Полагаю, тут все названия окажутся по теме наступающего праздника.

– Что-нибудь приходит в голову? – уточнила она, глядя на кроссворд.

Собеседник ответил не сразу.

– Пожалуй, нет. А вам?

– Если честно, у меня не слишком хорошо обстоят дела с названиями и датами. Однако я прочитала очень много детективов. Так что вполне возможно, что знаю и все зашифрованные тут книги. Надеюсь, вы подскажете мне направление поиска?

– Что ж, давайте попытаемся. Не исключено, что произведения взяты из золотого века детективов. Начнем отсюда?

– Отличное предложение!

– Дороти Сейерс, – задумчиво пробормотал продавец себе под нос.

– Помню, у нее действительно был рассказ про Рождество, – встрепенулась пожилая леди. – Что-то о пропавшем жемчужном ожерелье, кажется. Определенно дело происходило во время праздника. Может, речь об этом произведении?

– «Жемчужное ожерелье», так оно и называется. Но это короткий рассказ, а не полноценная книга.

– Да, вряд ли подойдет. А сколько в нем букв?

– Семнадцать, – подсчитал напарник по решению загадки.

– Да, точно не подойдет.

– А если Найо Марш?

– Еще одна чудесная писательница, – согласно кивнула собеседница. – О, припоминаю одну из ее книг, где события как раз разворачиваются в Рождество! И это полноценный роман. Очень интересный.

– Вы про «Обманчивый блеск мишуры»? Правда, замечательная вещь. Невероятно