Рождественские преступления в книжном магазинчике - Коллектив авторов

одного компаньона к другому, но безуспешно. Она просто не могла определить мошенника. Когда поезд добрался до места назначения, ей так и не удалось узнать финал игры из-за внезапной сутолоки: пассажиры вокруг заслоняли обзор, надевая верхнюю одежду, забирая багаж и спеша к выходу, не позволив увидеть, кто же в итоге победил. И это раздражало до сих пор.

Эстер обычно могла решить подобную задачку даже во сне, но в этот раз не сумела. И потому прокручивала в голове игру снова и снова по пути через заснеженный Нью-Йорк. Однако в конце концов пришла к единственному возможному выводу: она теряла хватку.

Много лет Эстер считала себя детективом. Никто не платил за ее труды по раскрытию преступлений, однако в маленьком городке Уолнат-Крик, штат Калифорния, она приобрела определенную репутацию. Местный полицейский, Эд Кембел, часто звонил ей с просьбой помочь в расследовании особенно запутанных случаев. Они выстроили сердечные рабочие отношения: его жизненный опыт прекрасно дополнял ее безупречную логику. Но если Эстер теряла навык вычислять преступника…

Она попыталась задвинуть раздражающие мысли подальше, пока заселялась в отель. Не будучи сама писательницей детективов, она открыто признавалась в любви к жанру и потому считала необходимым присутствовать на нынешнем собрании. Прочитав в свое время все книги по теме, до которых удавалось дотянуться, даже сейчас, в пятьдесят шесть лет, Эстер обожала детективы. Когда дети выросли и съехали, муж начал убеждать ее почаще выбираться в свет. Жить в свое удовольствие. Десятилетиями она была домохозяйкой и матерью, посвящая этому все время без остатка, поэтому теперь решила попробовать нечто новое и совершить путешествие, чтобы встретиться с некоторыми из любимых авторов. Какая жалость, что паломничество на конференцию писателей криминальных романов началось так неудачно.

– Я уже пропустила выступление Гордона Грейди? – спросила Эстер у администратора, повышая голос, чтобы перекричать пение хора.

– Нет, мадам. У вас в запасе еще минут пятнадцать. Если хотите, можете оставить багаж здесь, а я позабочусь, чтобы его отнесли в ваш номер.

– Слава небесам! – выдохнула она. – И спасибо вам большое за помощь. – Затем взяла ключи и направилась в сторону, куда указывала стрелка под табличкой «Зал Рузвельта».

Это было крупное помещение, где на протяжении выходных планировалось выступление нескольких ключевых спикеров конференции.

Эстер успела как раз вовремя. Она доплатила, чтобы зарезервировать кресло в первом ряду, и с удовольствием заняла его, хотя зал был переполнен. К моменту начала выступления Гордона Грейди ее обычное бодрое настроение вернулось. Она села прямо и приготовилась внимать спикеру, точно школьник в свой первый учебный день.

Один из любимых авторов не изменил привычного эпатажного стиля и осветил тему комедийных ситуаций в остросюжетном жанре, после чего зачитал отрывок из книги Дэшила Хэммета «Тонкий человек» и поговорил о шутливом подтрунивании между супругами, Ником и Норой Чарльзами. А затем перешел к обсуждению собственной манеры написания детективов – с множеством хитроумных розыгрышей.

Выступление Гордона уже приближалось к завершению, когда сбоку от сцены из-за кулис появилась чья-то фигура. Остальная часть аудитории, похоже, сперва ничего не заметила, однако у Эстер обзор был лучше. И только когда Мэнни Родес прошествовал к оратору, собравшиеся в зале слушатели начали перешептываться.

Гордон Грейди продолжил говорить, не обращая внимания на нежданного гостя, присоединившегося к нему на подиуме. Освещенный прожекторами, со стальным взглядом в льдисто-голубых глазах, Родес вытащил из кармана пиджака револьвер.

– Эй, погодите-ка, – наконец отреагировал Грей-ди. – Мэнни, что здесь творится?

И тогда оппонент нажал на курок.

Выстрел произвел эффект атомного взрыва. Аудитория потрясенно наблюдала, как Гордон упал на колени, истекая кровью из свежей раны на груди, а потом повалился лицом вперед.

В толпе раздались вопли и выкрики, прозвучавшие оглушительно в тишине ограниченного пространства. Однако оказалось, что Мэнни Родес не представляет для остальных непосредственной угрозы. Он бросил револьвер на сцену и замер на месте с поднятыми руками. И стоял в такой позе до прихода полицейских, которые увели убийцу.

– Что случилось, как думаете? – спрашивали друг друга гости конференции. – Какой-то нервный срыв или что-то вроде того?

– По-моему, он выглядел настоящим безумцем. И даже не попытался сбежать. Просто хладнокровно застрелил Грейди и замер на месте, как статуя. Как можно воспринимать подобное поведение?

Однако внимание Эстер привлекло нечто другое. Она не отрывала взгляда со сцены, где по-прежнему лежало тело Гордона. Его прикрыли скатертью с вышитым логотипом отеля «Гроссвенор».

Эстер смотрела на дымящийся револьвер и постепенно осознавала, почему Мэнни Родес не сбежал. Оружие выглядело как реквизит в любом классическом гангстерском фильме. Однако тонкая белая струйка поднималась не от дула, а от барабана. При ближайшем рассмотрении стала ясна и причина. Револьвер казался монолитным, без единого отверстия, и вряд ли мог использоваться как орудие преступления. Он был бутафорским. Безобидная детская игрушка.

* * *

Час спустя детектив Ральф Рубик прибыл на место преступления. Он часто отшучивался насчет фамилии: «Да, как кубик Рубика». Нынешнее дело тоже казалось настоящей головоломкой. Тяжело вздохнув, он переступил порог зала Рузвельта.

Тщательно осмотрев сцену и труп, детектив проследил за организацией опроса свидетелей, который проводили несколько офицеров в форме. Тут к нему осторожно приблизилась женщина, ранее сидевшая в переднем ряду.

– Можно побеседовать с детективом Рубиком?

– Один из офицеров скоро к вам подойдет, мадам, – рассеянно отозвался Ральф, не отрываясь от заметок в блокноте.

– Я бы хотела поговорить именно с вами, детектив.

Рубик наконец посмотрел на собеседницу. Она относилась к тому типу немолодых матрон, которые обычно доставляли множество хлопот.

– Как вас зовут, мадам?

– Миссис Эстер Куиг, – объявила дама. – Из Уолнат-Крика, Калифорния. Полагаю, я могу вам помочь.

– В самом деле? – с иронией вскинул голову детектив. – Думаете, что сумеете разобраться в этом абсурде?

– Вероятно.

– Что ж, ситуация такая: Мэнни Родес застрелил Гордона Грейди на глазах сотен свидетелей – из игрушечного пистолета, – резюмировал Рубик.

– Да, именно так всё и выглядит, – кивнула Эстер.

– Ладно, теперь мы знаем: провернуть подобное невозможно. Оружие обследовали эксперты по баллистике. Они подтвердили, что револьвер – игрушка, созданная для воспроизведения громких звуков, но неспособная стрелять даже бумажными шариками. Так какие еще могут быть варианты?

– Ну, единственное, что пришло мне в голову, – сцена предназначалась для отвлечения внимания, как в фокусе на ловкость рук. Не исключаю, что Мэнни Родес успел избавиться от настоящего оружия и заменить его игрушечным.

– Подозреваемый всё время находился под пристальным наблюдением, – покачал головой Рубик. Малейшее его движение заметил бы хоть кто-нибудь из публики. А каждый свидетель – включая вас, миссис Куиг, – утверждает, что он не шевелился и стоял замерев как статуя.