Рождественские преступления в книжном магазинчике - Коллектив авторов

– Добрый день, джентльмены, – донесся сзади другой голос, побудив убийц снова обернуться, точно зрителей на особенно напряженном теннисном матче, и встретиться лицом к лицу с ухмылявшимся детективом Рубиком.

– Могу ли я вам чем-то помочь? – в свою очередь спросил Льюис.

– Нет, спасибо, – ответил полицейский. – Я уже получил всё, что требовалось. Джентльмены, вы арестованы за убийство.

– Рубик, какого черта вы творите? – требовательно осведомился Родес.

– Ну же, – упрекнул тот писателя. – Вы же не думали, что сможете избегать наказания вечно?

– Держи рот на замке, Мэнни, – прошипел Льюис. – Они ничего не докажут.

– Вы двое считали себя настолько умными, чтобы совершить убийства у всех на виду? – с презрением процедил Рубик.

– О, но они действительно умны, тут не поспоришь, – вклинилась Эстер. – Представьте, как выглядел бы суд. В каждом случае было бы практически невозможно доказать, кто именно совершил выстрел. Все улики, включая слова свидетелей, сочли бы косвенными. А подозреваемым оставалось бы всего лишь хранить молчание, и тогда они бы вышли на свободу по окончании заседания.

– Что ж, – коротко заметил Рубик. – Теперь обстоятельства изменились.

– Именно их мастерство отвлекать внимание заставило нас поверить, что они сумели придумать способ совершить невозможное убийство – застрелить человека из детской игрушки, – начала изобличающую речь Эстер. – В обоих случаях создавалось впечатление, что именно так и произошло. Но самое хитрое заключалось в том, что они смогли сделать так, чтобы два совсем разных преступления выглядели идентичными. Джентльмены с легкостью обвели нас вокруг пальца, заставив думать, будто в обоих убийствах был использован один и тот же прием. Что, конечно, не соответствовало действительности. Сперва давайте разберемся в том, как умертвили Гордона Грейди. Перед целым залом зрителей Мэнни Родес вышел на сцену и выстрелил ему прямо в сердце, после чего бросил на пол оружие, которое оказалось детской игрушкой. Как и задумывалось. Преступник на самом деле нажал на курок пистонного револьвера[53]. Однако я засомневалась, что единственная пуля могла попасть так точно в центр груди Гордона Грейди. И мои подозрения подтвердились.

Эстер выдержала драматичную паузу и продолжила:

– Всем нам известно, что покойный обожал устраивать розыгрыши. Так каковы шансы, что дыра в груди – результат коварного плана Мэнни Родеса, в котором убитый участвовал по собственной воле? Вы должны признать, что сама фраза «писатель застрелен своим конкурентом» звучит едва ли не как анекдот. Анекдот в стиле мистера Грейди. Для воплощения шутки в жизнь всего-то и потребовалось бы, что прикрепить пакеты с кровью и специальными зарядами, которые можно приобрести в любом магазине для фокусников, прямо над сердцем и на спине для имитации сквозной раны. План заключался в том, чтобы Гордон рухнул замертво ничком, весь покрытый фальшивой кровью, а потом, посреди поднявшейся суматохи, волшебным образом бы воскрес и насладился тем ужасом, который сам посеял в рядах поклонников. Однако писатель не знал, что холостые заряды кто-то подменил на настоящие, и когда активировал их, то собственноручно пробил дыры в груди и в спине. Опаленная плоть на ранах послужила для меня первой подсказкой: выстрел был совершен с близкого расстояния, однако всё же не настолько. Поэтому можно считать мистера Грейди пособником в собственном убийстве.

– А как вы объясните найденную в стене пулю? – поинтересовался Льюис с отчаянным видом.

– Просто для создания антуража. Наверняка выстрел был сделан ранее в отсутствие посторонних поблизости, чтобы после убийства полиция предположила, будто обнаружила пронзившую грудь Гордона Грейди пулю. Которой, по факту, и вовсе не существовало.

– Что за нелепый вздор! – в свою очередь возмутился Мэнни. – Но даже если притвориться, что история правдива, вы хотите сказать, будто моя жена тоже решила всех разыграть?

– О, отнюдь, – с тихим смешком ответила Эстер. – Уверена, миссис Родес не относилась к тем, кто согласился бы на подобное безобразие. Нет, мистер Льюис застрелил ее. Это так же точно, как факт, что я стою здесь перед вами.

– Из игрушечного пистолета?

– Ловкость рук. Я долго думала над этим, не спала пару ночей, размышляя. Но теперь, полагаю, разгадала способ убийства. В детстве мой сын читал книгу под названием «Элементарная магия 101». В ней рассказывалось, как заставить платок исчезнуть в рукаве с помощью резинки, которую нужно продеть под пиджаком через плечи. Получается так: пока вы держите платок, резинка туго натянута. А когда отпускаете его, то он пропадает в рукаве. Если проделать всё умело, то зрители увидят исчезновение предмета, словно по волшебству. Именно так мистер Льюис сумел подменить настоящий револьвер, из которого застрелил миссис Родес, на игрушечный, который мы обнаружили на сцене. Злоумышленник завязал на рукояти резинку от пары подтяжек, продел через пиджак по плечам и закрепил на большом пальце левой руки. Поэтому, создав видимость, что достает оружие из кармана, Клейтон на самом деле вытаскивал револьвер из рукава, держа в другой ладони бутафорию. И, может, даже нажал на курок, чтобы игрушка дымилась. Тогда-то и наступило время для элементарной магии. Нас намеренно ввели в заблуждение. Увидев, как убийца выпустил пистолет из рук и услышав клацанье по полу, мы, повинуясь заключениям прямолинейного мозга, решили, что звук издало то же самое оружие. Однако ошибались. Реальный револьвер исчез в рукаве, а нам подкинули игрушку.

– Тогда каким образом мистер Льюис сумел избавиться от него на время обыска? – полюбопытствовал Рубик.

– И снова довольно-таки элементарно. Всего-навсего требовалось отвязать резинку от пальца, отчего оружие под собственным весом вернулось бы в правую руку. Уверена, вы помните, как зал внезапно заполнили офицеры в форме. И никто не заметил, что среди них затесался один лишний. Роль того инициативного полицейского, который с готовностью вскочил на сцену и произвел обыск, сыграл Мэнни Родес. Он сумел спрятать настоящее оружие и растворился в толпе среди последовавшей суматохи.

– Должен выразить восхищение, джентльмены, – прокомментировал Рубик. – Придумать не одно, а сразу два идеальных преступления.

– Послушайте, эти домыслы – сплошная клевета. Попробуйте доказать в суде хоть что-то из этого, – заявил Клейтон Льюис, обретая прежнее вызывающее высокомерие, выпрямляясь и вскидывая подбородок.

– Вы правы, – кивнул Рубик. – Нам определенно пришлось бы попотеть, чтобы подтвердить случившееся. И именно поэтому ваш план был таким гениальным. Присяжные потратили бы чертову уйму времени, разбираясь, кто и что сделал. Но об одном вы не подумали.

– И о чем же?

– Вас двое. И вы оба оказались в ситуации, которая известна под названием «дилемма заключенного»[54]. По сути, она сводится к политике выжидания. Потому что я знаю: один из вас скоро сломается и решит подставить второго. Такова уж человеческая натура.

Льюис и Родес холодно