Побеждает первая ложь - Эшли Элстон

Мы снова делаем остановку, чтобы заправиться, и Райан настаивает, что сам заплатит за бензин. Я настоятельно рекомендую ему платить наличными. Он вынимает пухлый бумажник, наполненный двадцатками – похоже, он лучше подготовился к этой поездке, чем я ожидала, и я напоминаю себе, что он такой же мутный, как я.

– Жаль, что ты не попадешь на похороны Джеймса, – говорю я, когда мы вновь выезжаем на дорогу.

Он тяжело вздыхает:

– Мне тоже. – Я думаю, что он больше ничего не скажет, но он продолжает: – Я годами помогал Джеймсу… спасал Джеймса. Я давал ему деньги, одежду, ночлег. Устраивал его в реабилитационный центр, и не раз. Я был соломинкой, за которую он хватался. Он знал, что я всегда буду рядом. Что я спасу его. Так зачем прилагать усилия, чтобы разобраться со своим дерьмом, если всегда есть кто-то, кто тебя спасет?

Проходит несколько минут, прежде чем я говорю:

– Я не нуждаюсь в спасении.

Он резко поворачивает голову в мою сторону. Смотрит на меня – я смотрю прямо перед собой, – затем возвращает взгляд на дорогу.

– Я это знаю. Может, ты в чем-то и нуждаешься, но только не в спасении.

Это вызывает у меня желание начать задавать вопросы. У меня так много вопросов. Но он четко дал мне понять: он раскроет мне свою душу, но сначала я должна раскрыть свою. Так что я не задаю вопросов, а просто говорю:

– Через три километра нужно повернуть налево.

Вымышленное имя: Венди Уоллес. Шесть лет назад

Я люблю этот маленький городок. В другой жизни я бы закончила школу и прямо здесь поступила в колледж. Я бы ходила на каждое спортивное мероприятие, пьесу и выставку. На переменах я бы сидела во дворе колледжа с однокурсниками, и мы бы жаловались друг другу на несправедливость оценок, выставленных нашим преподавателем за последний экзамен.

Но я не живу этой жизнью.

На второй день моего проживания в отеле при аэропорте Роли, штат Северная Каролина, раздался стук в дверь. Открыв, я увидела парня в форме сотрудника UPS, но при ближайшем рассмотрении поняла, что это тот же парень, который доставлял мне последние инструкции от Мэтта.

– Вы Джордж, – сказала я.

На его лице отразилось замешательство.

– Кто, простите? – спросил он.

Я указала на то место на своей футболке, куда крепился бы бейджик, если бы он у меня был.

– Джордж. Это имя было на вашей униформе в отеле в Хилтон Хед. – Он, похоже, удивился, что я это помню. – Но смею предположить, это не ваше настоящее имя.

Он вручил мне простой коричневый пакет без адреса и транспортной маркировки и сказал:

– Нет, не настоящее.

Уверена, ему не полагалось разговаривать со мной, он должен был просто доставить посылку.

– Скажете мне свое настоящее имя, или мне и дальше называть вас Джорджем?

Он пожал плечами.

– Думаю, Джордж сойдет.

– Хорошо, пусть будет Джордж. – Он уже собрался уходить, но остановился, когда я спросила: – Вы поедете во Флориду со мной? Или вам надо еще что-то доставить?

– Поживем – увидим, – вновь пожав плечами сказал он и был таков.

Разорвав пакет, я нашла внутри водительское удостоверение, выданное в штате Флорида на имя Венди Уоллес, а также листок бумаги, на котором был указан адрес постамата с номером ячейки и название жилого комплекса с номером квартиры. А еще была связка из двух ключей, один намного больше другого. И наконец, там было фото мужчины лет тридцати пяти – сорока. На обратной стороне я прочитала его имя – Митч Кэмерон – и подпись внизу: Узнай о нем все.

Я мгновенно нашла Митча Кэмерона. Все знают Митча Кэмерона, ведь он главный тренер по футболу в одном из колледжей центральной Флориды. Его в равной степени любят и ненавидят.

Митчу тридцать семь лет, и последние десять лет он женат на Минди. Митч и Минди. Как мило. А еще Митч – отец двух маленьких детей: мальчика по имени Митч-младший и девочки по имени Матильда.

В этой семье все на букву «М».

У меня ушло всего четыре дня, чтобы разузнать все о Митче и его повседневной жизни, но я, хоть убей, никак не могла понять, почему моим объектом стал тренер студенческой футбольной команды. Мне никогда не сообщают имя клиента, но мне не терпится узнать, что его побудило нанять мистера Смита. Что не так с этим Митчем?

На этой неделе я каждый день приезжала на велосипеде к полю, где проходят тренировки, чтобы понаблюдать за его работой. Сегодня я постелила на траву покрывало и обложилась учебниками, подобно нескольким другим студентам, делающим домашку на природе этим осенним днем, и подставила кожу флоридскому солнцу, придающему ей роскошный золотистый оттенок. Я никогда не проводила так много времени на свежем воздухе.

Митча, похоже, действительно любят его подопечные. Он ведет себя с ними жестко, но может и подбодрить, и от души похвалить за усердие. Каждый день после окончания тренировки, когда Митч отправляет футболистов в душ, я собираю свои вещи и направляюсь к постамату, чтобы проверить ячейку. До сих пор она всякий раз оказывалась пустой, но сегодня мне повезло.

У меня вырывается восторженный возглас, когда я вижу внутри маленький конверт. Наконец-то! Заткнув его за пояс своих шорт и прикрыв сверху рубашкой, я пулей вылетаю на улицу.

Лишь оказавшись в безопасности в своей квартире, я открываю конверт.

В нем лежит один-единственный листок бумаги, на котором написано пять имен, каждое в сопровождении даты и времени.

Погуглив два имени, я уже вижу сходство. Все люди в этом списке – старшеклассники, живущие в радиусе ста километров от университета, каждый из которых успел сделать потрясающую карьеру в футболе. Также делаются предположения насчет того, где они будут играть следующей осенью.

Сначала мне это кажется какой-то нелепостью. Зачем я здесь? Чтобы наблюдать за каким-то футбольным тренером и горсткой восемнадцатилетних мальчишек?

Я погружаюсь глубже в футбольную жизнь школ и колледжей. И до меня доходит, что университеты делают на этих игроках многие миллионы долларов, прежде чем они переходят в профессиональный спорт. Если им повезет стать профессионалами.

Это большой бизнес.

Также ходит немало разговоров о том, что игроков подкупают, чтобы они выбрали тот или иной колледж, – рассказывают, что толстосумы по ночам передают им наличные, используя для связи одноразовые телефоны. Еще больше меня поражают спонсоры колледжей, также известные как «старожилы», которые тратят большие деньги в надежде на