Осколок рая - Ник Картер

обуви, набитую ватой, чтобы им было хорошо и удобно. А в крышке обязательно проделывал дырочки. Думаю, ему нравилось… ну, владеть ими и изучать, но он отпускал их, когда становилось скучно. Бен никогда не убивал целенаправленно. И одно дело – бездумно раздавить жука, чтобы увидеть, как из него вытекают желтые кишки (все мальчишки так делают, и Господь их прощает). И совсем другое – мучить живое существо, а потом поджигать. Это уже прямо-таки серьезный подход. Требующий планирования.

Чарли снова покачал головой.

– Я как следует отчитал Бена, когда узнал. Перекинул его через колено и отлупил по заднице. Поступил неправильно, видит Бог. Думаю, я испугался больше, чем он сам, потому что это было все равно что проснуться и обнаружить, что в кровати твоего сына спит не совсем твой сын. Но Бен не закричал и ничего не сделал. Он смотрел вверх, пока я шлепал его, как бы говоря: «Это все, на что ты способен, папаша?»

– Многие люди в Маленьком Раю ведут себя странно, – мягко сказала Эллен.

– Так было не всегда, – заметил Чарли. – Первые несколько месяцев все шло замечательно, как и говорил преподобный. Но в последнее время в лесу появились звери, пропали собаки, дети стали вести себя странно, а теперь еще и Илай…

– Думаешь, преподобный тебя отпустит? – спросил Мика.

– Мы пришли добровольно! – Руки Чарли сжались в кулаки.

– И все же… – Мика чуть повысил голос.

– Меня беспокоят Сирил и Вирджил, – признался Чарли. – То, что они могут сделать.

– Наше оружие осталось в лагере… – Мика глянул на Чарли, и тот кивнул.

– Твои пистолеты были у меня, но Сирил забрал их.

– Ты действительно думаешь, что нам придется спасаться отсюда? – спросила Эллен. – Неужели ситуация стала настолько безумной?

«Она может стать такой, и очень скоро», – подумал Мика. Он знал это. Он видел это… Минерва сказала:

– В этом лесу есть что-то еще.

Все посмотрели на нее. Шею и щеки женщины залил румянец.

– Просто что-то враждебное, – продолжила она, не смутившись. – Я почувствовала это прошлой ночью, когда искала мальчика. Как будто миллион глаз смотрели на меня! Я просто кожей их ощущала… И плевать, что это звучит глупо. Может, я и сама немного схожу с ума. Но это проклятое место. – Она замолчала, не опуская взгляда и сжав челюсти.

Никто не стал оспаривать ее слова.

22

Они уехали в середине дня – Мика, Минерва, Чарли и Отис. Ускользнуть было проще простого, потому что преподобный и его наемники были заняты Илаем. Незадолго до ухода Мика заметил Сирила, выходившего из бунгало без окон, где содержался Илай. Мужчина выглядел зеленым, как лягушка.

Эллен согласилась остаться с Эбенезером. Планировалось, что, если кто-нибудь заметит их отсутствие, она скажет чистую правду: ее спутники ушли забрать вещи из лагеря и скоро вернутся за раненым другом.

– Будь осторожен, – сказала она Мике. – Ты нужен нам здесь.

Мика даже растерялся. Неужели она решила, что они заберут оружие, сядут в машину – и на скорости восемьдесят миль в час уберутся как можно дальше от Маленького Рая?

Они отправились в путь под пасмурным небом. Вошли в лес, лишенный жизни. Ни звука, ни шороха. Чарли взял с собой винтовку и пистолет. Отис – лук и колчан охотничьих стрел.

– Не думаю, что ты найдешь себе мишени, – сказала ему Минерва.

– Я даже воробьев тут не вижу, – кивнул он.

Они болтали, чтобы скоротать время. Минерва спросила Отиса, как он познакомился с преподобным.

– Я с ним уже пятнадцать лет. Чарли появился намного позже. Когда преподобный Флешер нашел меня, я чего только не употреблял! Шатался по Тендерлойн пьяный и под кайфом. Стыдно рассказывать, что я тогда принимал и как это доставал, но таков уж путь этого дьявола: ты сделаешь все, чтобы угодить ему. – Он повесил голову, стыдясь своего прошлого. – Преподобный взял меня к себе. Я один из первых, кто ему поверил. Просто посмотрел на него и понял, что Господь говорит через этого человека. Родители воспитали меня в суровом духе южного баптизма, но я сбился с пути. Преподобный вернул меня к Богу. Я помогал шлифовать и красить пол в его новой часовне и ночевал там же. Мне было чем занять руки. Мой труд и его проповеди помогали держать дьявола в узде. А потом, когда преподобный сказал, что уводит свою паству под сень нетронутой природы, подальше от всякой нечисти и порока, я вызвался пойти за ним.

– И все шло хорошо, – подключился к разговору Чарли. – Удивительно хорошо для такой обстановки.

– Это точно, – кивнул Отис. – Маленький Рай соответствовал своему названию. Рай на земле. А теперь на него надвинулись тучи. Дьявол испытывает нас, особенно преподобного. Сатана ведь знает, что если сломит его решимость, то получит и наши души. Но преподобный не позволит этому случиться. – Отис заговорил как на проповеди. – Нет, сэр. Он лишит нечистого силы и надерет ему задницу, простите за мой французский…

– Ничего страшного, тут все свои, – успокоила его Минерва.

– Преподобный собирается отправить дьявола обратно в ад, – продолжил Отис. – Нам же остается только не сдаваться. Если придется уехать на время, пока преподобный будет вести эту битву, – что ж… Настают темные времена, но мы не первый раз с этим сталкиваемся. Преподобный Флешер всегда спасал нас.

– Аминь, – заключил Чарли.

Они шагали в молчании, пока не подошли к яме. Та была пуста; ее дно залили грунтовые воды. Путники двинулись дальше, не замечая присутствия того, что преследовало их несколько ночей назад. То и дело попадались обломанные ветки, содранная с деревьев кора, даже несколько сосен, вырванных с корнем, но повреждения казались случайными, хаотичными.

Когда они добрались до лагеря, уже наступила темнота. Палатки не пострадали. Ничто не было разорвано или поломано. Мика залез в палатку и достал свой второй пистолет и несколько коробок с патронами. А еще длинноствольную винтовку Тарпли. Та показалась ему успокаивающе надежной. Она приятно ощущалась в руках, тяжелая, как мушкетон.

Минерва прихватила несколько коробок с патронами для своего оружия, которое в данный момент находилось у Сирила. Из палатки она вышла с небольшим револьвером.

– Нашла в сумке Эллен. Полицейский револьвер 38-го калибра! – Она рассмеялась. – Кто бы мог подумать, что маленькая мисс Беллхейвен умеет стрелять? Ну и чертовка, а?

Возможно, Эллен взяла его с собой, надеясь силой увести племянника из Маленького Рая. Она настолько отчаялась, что готова была на столь рискованные действия, хотя они могли привести ее к гибели. Мике не хотелось представлять Эллен мертвой, но на мгновение этот образ