Осколок рая - Ник Картер

– Ты умеешь стрелять из лука?

– Не особо… – Мика указал на повязку на глазу.

– В чем дело? – Отис высунул голову из палатки.

– Иди сюда! – позвал его Мика.

Отис подошел, низко пригнувшись.

– Это медведь? – прошептал он.

– Возможно, – ответил Мика.

Теперь Минерва могла разглядеть зверя. То, как он выглядел, казалось невероятным. Она видела медведей раньше – пусть и не в дикой природе, но на фотографиях, – и эта тварь разительно от них отличалась. Чудовище неподвижно стояло между деревьями. Его тело вздымалось вверх от широкого основания, как колокол, поставленный на землю. Ноги то ли отсутствовали, то ли были корявыми и деформированными, то ли их было слишком много. По всему телу выпирали странные выступы. Укороченные конечности, луковицеобразные наросты – как будто тело монстра покрывали огромные пульсирующие раны.

Отис тоже увидел его.

– Это не медведь, – в ужасе прохрипел он.

Звуки, которые чудовище издавало, тоже казались ни на что не похожими: влажные томные выдохи, тиканье, жужжание, стрекотание, рычание и хрюканье. Какофония шума, словно целый зверинец говорил через один организм.

– Ты можешь попасть в него? – спросил Мика.

Отис неуверенно кивнул.

– Если оно будет стоять на месте.

– Оно не двигалось с тех пор, как я его увидел.

Отис взял у Минервы лук и закрепил на тетиве стрелу с ракетой. Минерва активировала ракету, и та вспыхнула.

Отис оттянул стрелу и пустил ее в полет. Она пронзила темноту, пламя сигнальной ракеты затрепетало на ветру и врезалось в чудовище. Но монстр не шелохнулся.

Вспышка осветила чуть больше пространства, сделав фигуру более отчетливой. Эта тварь просто не могла существовать в природе. Это было не животное, нет – множество их, слившихся воедино… или сшитые вместе части многих существ.

– Что за чертовщина? – выдохнула Минерва.

Существо дергалось и извивалось. Одни его части открывались, другие закрывались, а оно состояло из целой кучи частей: головы, морды, хвосты, конечности… Огромный кипящий бугор плоти, на который никогда не падал свет Божий.

Наконец оно зашаталось и двинулось вперед. Мика поднял «Тарпли». Минерва вскинула найденный в вещах Эллен пистолет 38-го калибра. Ее руки дрожали.

Шерсть на боку монстра загорелась – полоса меха вспыхнула, как фитиль. Тварь, шатаясь, бросилась к ним. Она, казалось, не передвигала ноги, а летела на воздушной подушке. Визжала, гикала и испускала нечленораздельные хриплые звуки, похожие на собачье дыхание.

В какой-то момент чудовище стало напоминать Минерве ком пластилина из маленьких разноцветных кусочков (красного, синего, желтого), оставшихся после урока декоративно-прикладного искусства. Если скатывать эти кусочки в шар, сплющивая в единую массу, сначала еще можно разглядеть отдельные компоненты: полоски желтого, кляксы красного, прожилки синего. Но вместо пластилина эта штука состояла из животных, спрессованных и перемешанных…

Мика выстрелил. Пуля оторвала от чудовища кусок кожи с мясом. Тварь завизжала на полдюжины голосов множеством ртов, но не замедлилась ни на секунду. Теперь она направлялась к ним еще быстрее…

– О боже! – вскрикнул Отис. – Нужно уходить. О нет, о нет, нужно уходить…

Минерва прицелилась и выстрелила. Четыре выстрела, и каждый попал в цель. Фонтанами хлынули струи крови – или чем там была наполнена эта штука. Но тварь не останавливалась. Теперь Минни могла почувствовать ее запах – запах испорченного мяса и паленой шерсти.

Огонь устремился вниз и распространился по всему колоколообразному телу. Теперь оно напоминало травяную юбку танцовщицы хула, охваченную пламенем.

Мика поднял фонарь и бросил его впереди, прямо на пути твари.

– Стреляй в бак с керосином! – приказал он Минерве.

Она выпрямилась и выстрелила; пуля вздыбила грязь рядом с фонарем.

Тварь приближалась к фонарю. Восемь метров, семь, шесть…

Минерва выстрелила еще раз. Пуля ударилась о полузатопленный камень и со свистом ушла от цели.

И еще раз! Сухой щелчок – патроны кончились… Минерва ошеломленно посмотрела на Мику.

Тот разрядил «Тарпли», стреляя от бедра. Карабин загрохотал. Фонарь перевернулся, обливая чудовище керосином. Тварь с ревом взвилась в воздух. По истерзанному телу взметнулось пламя, плоть будто плавилась, отваливаясь толстыми кусками. Чудовище издавало звуки, которые можно услышать только в аду. Его многочисленные рты кричали и кровоточили, а конечности судорожно дергались и раскачивались.

Чарли выбрался из палатки. Оцепенев от ужаса, он наблюдал, как тварь упала на землю и теперь лежала на боку, визжа и шипя.

Никто не мог сказать, издавала ли она эти звуки своими ртами или же это лопались от жара ее бесчисленные органы. Постепенно чудовище перестало шевелиться.

Мика подошел к нему; Минерва, сжав челюсти, последовала за ним. Женщина не могла поверить, что дважды промахнулась по фонарю. Она делала подобные выстрелы тысячу раз! Могла сбить консервную банку со столба забора на расстоянии сорока метров. Но совсем другое дело, когда ты стоишь лицом к лицу с опасностью. Хладнокровие теряется, и ты лажаешь…

Все еще дымившееся тело обмякло на земле. Его строение не поддавалось никакой логике. Мешанина из тысяч разных животных: тут были рыбы, птицы, насекомые, лесные звери. Все они слились воедино. На всех мордах – и лисьих, и оленьих, и фазаньих, и койотовых – застыло выражение мучительного отчаяния. Куда бы Минерва ни посмотрела, везде ее встречал ужас. Вот из пасти серого волка прорастает целая куча летучих мышей. Вот голая грудная клетка, а внутри лежат истлевшие останки белки, усеянные полудюжиной глазных яблок, лопнувших от жара. Почерневший клубок муравьев размером с бейсбольный мяч висел на кишке.

Минерва разглядела оплавленные остатки, похоже, собачьего ошейника. Неужели эта тварь сожрала одну из собак Маленького Рая?

Мика приподнял лоскут кожи, закрывавший лапы чудовища. Минерва зашипела. Как он смог заставить себя прикоснуться к этой твари? Вонючий лоскут приподнялся, обнажив десятки ног. Именно так оно и передвигалось, пряча конечности, словно под юбкой-обручем. Мика отпустил кожу. Раздался грубый пукающий звук – это опорожнился мочевой пузырь внутри твари.

Шок был настолько сильным, что некоторое время никто не мог произнести ни слова.

– Это дело рук дьявола, – наконец сказал Отис, дрожа всем телом.

Минерва посмотрела на часы: пять утра. Сквозь деревья пробивались лучи рассвета.

– Мы должны вернуться в Маленький Рай, – сказал Отис. – Предупредим остальных.

Мика и Минерва переглянулись. А должны ли? Пожалуй, все-таки да. На Англичанина ей было плевать, но Эллен и остальные не заслуживали того, чтобы их бросили на верную смерть.

Она посмотрела на тропинку, ведущую к машине. Та выглядела широкой и безопасной. Рывок, поворот – и они снова окажутся на главной дороге…

Но тут что-то зашевелилось, и воздух застрял в ее легких.

– Смотрите! – Она указала пальцем.