Читатель предупрежден - Джон Диксон Карр

– Немедленно расходитесь! Все!

– Ага! Думает, раз нацепил этот шлем, то может командовать?

– Фу-у! Позор! А ну-ка все вместе, ребята: «Кто знает Бобби Пила, что носит шлем смешной? Кто знает Бобби Пила, который день-деньской…»

– Будьте так добры, кто-нибудь, закройте второе окно! Спасибо, инспектор. Лучше уж задохнуться, чем оглохнуть. Боюсь, что в такой обстановке нужно действовать решительно. Слушаю вас, доктор Сандерс.

Сандерс отвечал машинально, почти не задумываясь. Он целую ночь просидел за книгами, и теперь его мучила тупая головная боль, а шум за окнами не способствовал ее облегчению. К тому же где-то глубоко в сознании засела одна мысль, не дающая ему покоя. Мысль о том, что вчера вечером Хилари так с ним и не встретилась, следовательно первый раунд выиграл Пенник.

– Доктор, вы также сказали нам, что ни один из жизненно важных органов не был поврежден?

– Совершенно верно.

– И невозможно установить, что именно стало причиной смерти мистера Констебля, хотя существует ряд обстоятельств, при которых возможно такое состояние?

– Да.

«Чертов Пенник и все, что с ним связано! – подумал Сандерс. – Я все равно не уснул бы сегодня ночью, даже если бы попытался. От одних только мыслей об этом по коже бегут мурашки. Чего только не нафантазируешь! Сейчас уже три часа дня. Солнце движется к закату. Пенник попытается провести свою игру с девяти сорока пяти до десяти пятнадцати вечера. Остается всего семь часов».

– Скажите, доктор, покойный умер мгновенно?

– Нет. Очень быстро, но не мгновенно. Смерть наступила примерно в течение двух минут.

– Как вы думаете, покойный испытывал боль?

– Очень сильную боль, да.

«Это было так унизительно, я зарезервировал столик в гриль-баре отеля „Коринфянин“, заехал за Хилари в ее крошечную квартирку в Вестминстере, а оказалось, что она уже уехала с Пенником, передав свои извинения через уборщицу. Но оставила записку: „Пожалуйста, доверься мне и ни о чем не спрашивай. Я работаю теперь на Г. М., и у него есть план“. Только вот какой план?»

– Доктор, я прошу вашего внимания.

– Извините.

«Но какой план? И что скрывается за каменным выражением лица Г. М.?»

– Доктор, давайте проясним один момент. Вы не верите, что смерть могла наступить по каким-либо сверхъестественным или паранормальным причинам?

– Абсолютно в это не верю.

– И вы готовы назвать подобные заявления чушью?

– Да, готов.

– И в заключение, подводя итог под всем вышесказанным, вы утверждаете, что ни вы, ни я, ни кто-либо еще не может установить причину смерти?

– Да.

– Спасибо, доктор. На этом все.

Один из присяжных – худощавый рыжий тип с высоким воротником, ерзавший на стуле больше остальных, – вдруг откашлялся и сказал:

– Подождите! Прошу прощения, коронер, мы можем задавать вопросы?

– Да, конечно. Задайте свидетелю ваш вопрос, если считаете, что он относится к делу.

Рыжеволосый наклонился вперед и уперся руками в колени.

– Как насчет телесилы? – поинтересовался он.

Присяжные заволновались и все разом наклонились вперед, словно под действием какой-то невидимой силы. Председатель – крупный мужчина, владевший самой процветающей таверной в Гроувтопе, – с раздражением посмотрел на рыжего, как будто хотел спросить то же самое, но не успел. Однако это не помешало ему повторить вопрос.

– Никогда не слышал об этом, – коротко ответил Сандерс.

– Сэр, вы не читаете газет?

– Я имел в виду, что никогда не слышал о ней как о научном явлении. Если хотите знать мое мнение, то я поддержу профессора Хаксдейна, назвавшего телесилу белибердой.

– Но…

– Джентльмены, – холодно перебил их коронер. – Прошу прощения, что препятствую вашему естественному и достойному одобрения желанию обстоятельно разобраться в этом деле, но я попросил бы вас ограничиться вопросами, имеющими только непосредственное отношение к дознанию. Вы выслушали медицинское свидетельство. Ваше решение должно быть вынесено исключительно на его основании. И я не просто прошу вас поступать подобным образом, джентльмены, боюсь, я вынужден распорядиться сделать так, как вам велено.

Тишину тут же нарушили возбужденные голоса присяжных, которые все это время сдерживались, а теперь заговорили разом.

– Но это же неправильно! – кто-то возмущенно крикнул коронеру.

– Сэр, мой метод проведения дознания вызывает у вас сомнения?

– Врачи, – с отвращением произнес глухой хриплый голос. – Врачи! Вы отняли у меня жену. Когда она умерла, врач сказал…

– Джентльмены, я попросил вас сохранять тишину, и я этого добьюсь! Вы меня поняли?

– Боже мой! Это он!

– Кто?

– Салли, скорее сюда! Садись ко мне на плечи! Он выходит из машины.

– Ничего себе!

– Вы только гляньте! Я узнал его! Эй, старина, не хочешь кокнуть мою женушку?

– А теперь, джентльмены, к сожалению, я должен попросить вас обратить свое внимание на меня, а не на то, что творится за окном. Думаю, мне не стоит объяснять, что происходящее за этими стенами не имеет к нам никакого отношения. Спасибо, доктор Сандерс, у присяжных больше нет к вам вопросов. Они довольны…

– Это убийца, вот кто он такой!

– Фу-у! Позор! Фу-у!

– Я же говорю. Пускай все будет по-честному. Дайте ему шанс.