Двенадцать рождественских убийств - Сара Даннаки

Когда она остановилась на оживленном перекрестке с плотным потоком машин, я спрятался за дерево, где заметил клочок бумаги, пришпиленный к ветке. И хотя не слишком хорошо читаю, как упоминал раньше, по картинке смысл уловил. Это была моя фотография, сделанная прошлым летом на соревновании, когда я занял второе место в номинации «Самый милый хвост» у собак. И с ленточкой выглядел как полнейший болван. Кто только выбрал из всех снимков именно этот? Картинка намекала, что мое время на расследование истекает. Следовало убраться с улиц до того, как какой-нибудь доброжелатель схватит меня и отнесет домой. Наверняка Рой предложил большое вознаграждение.

Я отвлекся и упустил Шейлу. Неужели она успела перейти дорогу? Или свернула? Куда: направо или налево?

Принюхиваясь, я уловил слабый запах цели и последовал за ним, огибая машины и не обращая внимания на гудки, пока не нагнал ее. Приметное пальто служило отличным ориентиром. Шейла свернула в соседний переулок. Я поспешил туда же, но никого не увидел. Лишь в конце располагались высокие запертые ворота с приотворенной боковой дверцей. На стене качалась вывеска с изображением двух рыб, совсем как на рыночном фургончике. Заинтригованный, я проник во двор и увидел четыре грузовые машины, припаркованные перед большим зданием без окон, зато с огромным проемом, почти до конца перекрытым опускной дверью, не считая узкого пространства внизу. Существовал ли иной вход внутрь или же Шейла проскользнула в этот зазор? Я прижался животом к земле и прополз в помещение.

Там оказалось даже холоднее, чем снаружи. Просторный зал был заполнен сложенными в высокие башни контейнерами. Однако характерная рыбная вонь отсутствовала. Как и запах Шейлы. Я потрусил вдоль непримечательных штабелей, цокая когтями по бетонному полу.

– Что это за звук? – послышался незнакомый мне женский голос.

– Наверное, капли воды стучат, – отозвался Дуболом. – Сама в курсе, в каком состоянии это здание. Будь я проклят, если твоя сестра хоть раз впускала сюда инспекторов. Итак, Эшли, зачем ты назначила встречу? Есть новости о Шейле?

– Я назначила? – удивилась женщина. – Это же ты передал нам послание явиться сюда.

Я как раз добрался до конца ряда ящиков и заглянул за угол. Посреди большого свободного пространства стояли трое: Дуболом, женщина и мужчина. Похоже, те самые Дугги и Сестрица, которых упоминала Бетси. Она сама лежала возле контейнеров справа и с равнодушным видом лизала свои части тела.

Позади троицы собеседников стоял небольшой желтый автомобильчик со странной вилкой впереди, нагруженной коробками. Чуть дальше шла вверх лестница с металлическими ступенями, способными ранить нежные лапы. Она тянулась до середины стены, где располагался второй уровень с рядом комнат с дверями и окнами. На перилах перед ними свисал плакат с изображением счастливо улыбающейся рыбы.

Дуболом развел руками и произнес:

– Я получил личное сообщение от вас, в котором говорилось, что нужно срочно встретиться. Вот и пришел.

Сестрица покачала головой.

– Его прислали не мы, – нервно оглядываясь по сторонам, заявил Дугги.

– А чего ты так переживаешь? – с подозрением уточнил Дуболом, скрещивая руки на груди. – Что-то утаиваешь от нас? Ничего не хочешь рассказать?

– Что? Нет! Я просто волнуюсь, как и вы. Шейла же – сестра Эшли. Ты с ума сходила от беспокойства за нее, верно, любовь моя?

– Правда? – голос женщины был сухим, словно пустая миска для воды.

– Я уезжаю из города, – сообщил Дуболом. – Малоуны утверждают, что не имеют отношения к исчезновению Шейлы, но после того, что с ней произошло, мне здесь неспокойно.

Дугги сделал пару шагов вперед. Его лапы, в смысле, руки, тряслись.

– А что с ней произошло? – поинтересовался он. – Что ты с ней сделал?

– Разве не мы должны задавать тебе этот вопрос, Вонючка? – издевательски осведомился Дуболом.

– Парни, – вмешалась Сестрица. – Хватит петушиться. – Она со странным выражением лица посмотрела на Дугги.

«Так-так, – подумал я. – Кажется, нашкодивший пес обнаружен».

Однако она снова повернулась к Дуболому.

– Мы втроем должны принять решение: действовать дальше с завтрашней поставкой? Я думаю, нужно. Этого бы хотела Шейла.

– В прошедшем времени? Интересно… – прокомментировал Дуболом.

– Ну, ее же здесь нет, верно? – отозвался Дугги слегка визгливо. – Если ее похитили, то мы бы уже получили сообщение о выкупе. Хотя… – Он снова понизил голос: – Может, оно уже поступило, но ты ничего нам не сказал, бросив ее на милость злодеев, чтобы перехватить бразды правления.

– Ха! – усмехнулась Сестрица. – Как будто он способен перехватить бразды хоть чего-то. Это как перехватить поводья у взбесившейся лошади.

Дуболом злобно уставился на нее, после чего спросил:

– Значит, вот в чем дело? Ты заигрываешь с Малоунами? Фигурально выражаясь, конечно. – Он покосился на Дугги.

Не верилось, что Бетси все это время продолжала вылизываться. Я тихо зарычал, почти неразличимо для слуха людей, особенно когда пытаешься привлечь внимание к своей пустой миске. Бетси посмотрела в мою сторону, не опуская задранную лапу. Я покачал головой, предупреждая не подавать голос и не раскрывать моего присутствия. Она медленно встала и побрела ко мне, принюхиваясь к ящикам, словно именно это вызывало ее интерес.

– Думаешь, я бы предала собственную сестру? – фыркнула Сестрица. – Именно поэтому ты планируешь сбежать? Боишься, что мы с братьями Малоун возьмемся теперь за тебя?

– Ты врешь! – громко воскликнул Дугги.

Со второго этажа послышался скрип, но на него никто из людей не обратил внимания.

– Ты убила Шейлу, признай это, Эшли, – нахмурился Вонючка. – Пронюхала, что мы с ней… ну… что я… А Малоунов используешь только в качестве прикрытия.

Дуболом начал смеяться.

– Так это правда! Про вас с Шейлой. Будь я проклят! Приятель, да ты попал между молотом и наковальней.

Сестрица открыла рот, чтобы ответить, но ее прервал звук хлопков. Из-за желтого грузовичка вышли крысолицый Микки Малоун и второй мужчина, настолько похожий на грызуна, что мог являться братом первого.

– Дуболом, приятно снова увидеться так скоро. Дугги и Эшли, рад приветствовать, – кивнул ошарашенной троице Микки. – Очень удобно, что вы все собрались. Сэкономит нам с Марки время на рассылку индивидуальных приглашений. – Его брат ухмыльнулся и щелкнул костяшками кулаков – единственная людская способность, которой я завидую.

Дугги решительно выступил вперед, хотя вряд ли чувствовал себя так уверенно, как хотел показать, и заявил:

– Эшли как раз планировала сообщить нам про ваше маленькое соглашение. Подлый ход – похищать главу нашей банды. Предупреждаю, если вы только посмеете ей навредить…

– Мы? Навредить Большому Кушу? Мы бы не рискнули, – фыркнул Микки.

– Не рискнули бы, – поддакнул его брат.

– Тогда где она? – спросил Дуболом.

– Это вы нам скажите. В Буэнос-Айресе? Абу-Даби? Или где-то еще