Проклятый охотник: найти ведьму Пустоши - Елена Эйхен

Ближе к вечеру пришла мать Адель. Я с ней не встречалась — только наблюдала из окна. Вошла она измождённой и сломанной... А вышла… нет, вылетела на крыльях счастья. Казалось, её только что вернули к жизни.

Когда хозяин, наконец, появился в спальне, я решилась.

— Господин... Что случилось прошлой ночью? Вы ведь… так пострадали.

— Неважно, — отрезал он коротко.

Ну вот. Я так и знала...

***

Беззвёздная ночь нависла над замком, глухая и беспросветная, словно чёрный бархат, затянувший все окна мира. Ни лунного серпа, ни робких искорок — лишь сплошная, давящая темень, поглотившая сады и очертания дальних строений. Воздух стоял неподвижный, тяжёлый, пропитанный запахом нагретой за день земли и странным предчувствием, от которого ныло в груди и немели пальцы.

Я приоткрыла осторожно дверь в спальню. Ванторн спал. Тени от дрожащего пламени свечи плясали на его резком профиле, подчёркивая мертвенную бледность и тёмные круги под глазами.

Когда последние угли в камине догорели и осыпались в пепел, а дыхание хозяина стало ровным и глубоким, я бесшумно выскользнула из комнаты.

Пришло время открыть магические замки и взглянуть в лицо мальчику, что ждёт по ту сторону двери.

Глава 18

Запретное крыло будто затаилось в настороженной тишине. Казалось, само пространство выжидало. Я сняла магический замок и шагнула вглубь темноты. Тени сомкнулись за спиной, и вскоре я оказалась у двери комнаты, где жил мальчик.

Сзади раздался негромкий щелчок — будто запоздало захлопнулась дверь. Странно. Мне казалось, я прикрыла её плотно… Видимо, ошиблась.

Сердце учащённо забилось — едва уловимое предчувствие холодом пробежало по коже. Спокойно, Стрекоза. Все спят. Что может случиться?..

— Малыш... — прошептала я, прижавшись ухом к холодной деревянной двери. — Это я, Эсма. Я пришла, как обещала. Сейчас открою, и мы сможем получше познакомиться. Ты готов? Будешь умничкой?

В ответ — тишина. Я медленно, стараясь не издать ни звука, сняла магические замки. Затем вытащила из кармана шпильку и аккуратно взялась за последнюю преграду. Задвижка скрипнула. Сердце подпрыгнуло, замерло, и я, затаив дыхание, толкнула дверь.

Мальчик сидел в углу, спиной ко мне, поджав колени к груди. При звуке открывающейся двери его плечи дёрнулись — он напрягся, словно зверёныш, учуявший опасность. Медленно, очень медленно повернул голову. В тусклом свете ночника его глаза вспыхнули знакомым, кроваво-красным огнём. Губы оттянулись, обнажив мелкие, острые зубы — звериный оскал. Но он не бросился. Только тихо зарычал. Смотрел — дико, настороженно, испуганно.

Я застыла на пороге.

— Вот видишь, — прошептала я, — я вошла. Совсем как фея. Я не боюсь тебя, малыш. И ты не должен бояться меня.

Рана на руке болезненно дёрнулась, запульсировала ноющей болью, но я постаралась не обращать на неё внимания. Сделала ещё один крошечный шаг.

Мальчик зашипел и вжался в угол. Но нападать, кажется, не собирался.

— Можно я присяду? Вот здесь? — тихо спросила я, указав на пол у края кровати, в полуметре от него.

Он не ответил. Только неотрывно смотрел, сверкая угольками глаз. Я осторожно опустилась на холодный камень, поджав ноги под себя.

— Холодно у тебя здесь, — сказала я. — И так тихо… Наверное, одному в такой тишине — страшно.

Он молчал. Но я чувствовала: он слушает. Я искала слова — любые, способные пробиться сквозь его страх, сквозь ту дикую, застывшую внутри ярость.

— Знаешь, та фея из истории… ей тоже было страшно, когда она пришла впервые. Башня принца была высокой, мрачной. А он за дверью рычал так громко, что дрожали стены. Но она всё равно возвращалась снова и снова. Потому что знала: он не злой. Он просто… заблудился. Внутри себя. Точно так же, как ты сейчас.

Его оскал чуть ослаб. Красный свет в глазах затрепетал, потеряв уверенность.

— Хочешь, я расскажу тебе историю? — прошептала я. — Про маленького дракончика, который боялся собственного огня?

Он кивнул. Один раз. Осторожно, будто опасаясь, что это движение может разозлить кого-то другого — того, кто прятался внутри.

В груди медленно разлилось тепло. Его кивок — огромное достижение! Как глоток воздуха после пребывания под водой.

И я начала рассказывать.

Историю о дракончике по имени Эмбер, который вместо грозного рёва чихал искорками и прятался в пещере от своего стыда. Он плакал по ночам, потому что думал, что с ним что-то не так. Пока одна добрая фея не пришла и не научила его — не бороться, а дружить со своим огнём.

Я вплетала в каждое слово мягкие,