Много лет назад - Чарли Донли

Фотографии с камеры Аннабель, проявленные Слоан и Норой, оставались единственной загадкой в деле исчезновения Аннабель и Престона Марголис. Никто не мог объяснить, кем были сделаны эти снимки в ночь убийства. Эта тайна подпитывала трукрайм-сообщество и породила десятки теорий заговора, например, о том, что это Нора Марголис совершила безумную попытку задокументировать убийства для потомков. Слоан планировала опровергнуть эти слухи во время своего интервью с Эйвери Мейсон.

– Пять минут, – крикнул продюсер.

Слоан улыбнулась своим родителям, те ободряюще кивнули.

Она села в одно из кресел, мельком взглянув на портрет, который казался ей неуместным. Эйвери Мейсон села рядом с ней.

– Готова? – уточнила Эйвери.

Слоан глубоко вздохнула и кивнула.

– Готова.

Продюсер поднял руку и начал обратный отсчет.

– Три, два, один.

Мир подключился, и Слоан Хастингс рассказала свою историю.

Глава 76

Роли, Северная Каролина

Пятница, 27 июня 2025 г.

Следующим летом Слоан стояла перед «клеткой» в офисе главного судмедэксперта Северной Каролины. Она посмотрела на толпу, собравшуюся в зале, которая значительно превышала обычное количество слушателей презентаций других студентов. Она не была удивлена. За последний год ее история распространилась как вирус, и возвращение малышки Шарлотты Марголис оставалось таким же громким новостным событием, как и ее исчезновение тридцать лет назад. Однако на этот раз Слоан была готов дать ответы, которые ускользнули от средств массовой информации, правоохранительных органов и фанатов трукрайм, муссировавших эту историю в течение трех десятилетий.

Она сделала успокаивающий вдох и посмотрела на толпу, ожидающую ее презентации. Доктор Катти сидела в первом ряду. Она сыграла важную роль в подготовке презентации Слоан. Ее родители сидели сзади, а рядом с ними находился Эрик Стамос, приехавший из Сидар-Крик. Последней Слоан увидела Нору, вошедшую в дверь «клетки». Несмотря на три операции Нора все еще пользовалась костылем, но сесть она смогла без проблем. Она помахала Слоан рукой и улыбнулась.

В зале воцарилась тишина, свет погас. Слоан нажала кнопку на пульте дистанционного управления, и на интерактивной доске высветилось название ее презентации.

«История науки и новейшие достижения в судебной генеалогии»

– Меня зовут доктор Слоан Хастингс, и мой доклад посвящен тому, как с помощью судебной генеалогии мне удалось раскрыть дело тридцатилетней давности об исчезновении моих биологических родителей, Престона и Аннабель Марголис.

Глава 77

Роли, Северная Каролина

Пятница, 27 июня 2025 г.

После презентации Слоан поговорила с несколькими присутствовавшими врачами, которые были увлечены ее исследованием и историей, рассказанной ею. Она представила своих родителей доктору Катти, которая пообещала не обделять ее вниманием в течение последнего года ее обучения. Не без участия Тодда Хастингса Слоан решила сосредоточиться на судебной стоматологии. Когда толпа поредела, она нашла Эрика в задней части «клетки».

– Тебе вовсе необязательно было проделывать весь этот путь сюда, – сказала Слоан.

– Ты шутишь? Я бы ни за что не пропустил твой доклад. Кстати, ты была великолепна. Все в комнате, или «клетке», – как бы ни называлось это место, – ловили каждое твое слово.

– Спасибо. И правда, Эрик, твой приезд очень много для меня значит. Ты надолго в городе?

– Возвращаюсь завтра. Послушай, Слоан… Спасибо за все, что ты для меня сделала.

– Не только я.

Шериф склонил голову набок.

– Ничего этого не было бы без тебя. Я бы продолжал безуспешно искать ответ на вопрос, что случилось с моим отцом. Благодаря тебе я знаю правду.

– Жаль, что мы не смогли в этом разобраться, пока еще был жив твой дед.

Эрик улыбнулся.

– Да, жаль. – Последовало долгое молчание. – У меня ранний рейс, – прервал тишину Эрик. – Но ты не против поужинать со мной сегодня вечером? Чтобы отпраздновать.

Слоан кивнула.

– С удовольствием. Заедешь за мной в семь?

– Да, идеально.

– Ты все еще помнишь, как ко мне добираться?

– Как такое можно забыть?

– Оставлю перцовку в ящике стола.

– Премного благодарен, – сказал Эрик с улыбкой. – Увидимся вечером.

После ухода Эрика в «клетке» остались только ее родители. Слоан огляделась, но Норы уже не было.

Слоан ехала домой с чувством невероятного облегчения. Всего две недели отделяли ее от начала второго года обучения. Она была готова посвятить себя практике, понимая, что всего год отделяет ее от осуществления мечты о работе судебно-медицинским экспертом. С делом малышки Шарлотты в ее резюме Слоан без проблем нашла бы место в оперативной группе по расследованию убийств.

Она заехала на парковку своего жилого комплекса, взяла с заднего сиденья коробку, в которой лежали результаты ее работы за год, и поднялась с ней по ступенькам. Когда она добралась до третьего этажа, то обнаружила, что ее ждут. Во-первых, ее ждала посылка, завернутая в коричневую бумагу, оставленная у входной двери. Во-вторых, на площадке стоял агент Джон Майклз, который прислонился к стене так же, как когда-то Эрик Стамос.

– Как прошел доклад? – спросил он Слоан.

– Думаю, все прошло хорошо. Но больше всего я рада, что все наконец закончилось.

– Испытываешь облегчение?

– Невероятное. – Слоан направилась к двери. – Что за выезд на дом? Появилось что-то новое в деле?

– Нет. Я здесь, чтобы сделать предложение.

– Это ваше? – Слоан указала на сверток, прислоненный к входной двери.

– Нет. Он уже был тут, когда я поднялся.

Слоан посмотрела на сверток, а затем снова на Майклза.

– Так какого рода предложение?

– Бюро нужна свежая кровь в криминалистическом отделе. Нам мог бы пригодиться кто-нибудь вроде тебя, когда ты закончишь последний год обучения.

– ФБР?

– Да, мэм.

– Я задумывалась об отделе по расследованию убийств.

– Узко мыслишь. Слухи ходят, люди судачат. На тебя большой спрос, и ты не создана для отдела по расследованию убийств. У нас масштаб побольше, и наша целевая группа гораздо лучше подходит для твоих способностей. Ты могла бы работать в лаборатории криминалистики ФБР, помогая раскрывать преступления и нераскрытые дела по всей стране.

Слоан вставила ключ в замок входной двери. Предложение соответствовало ее запросам.

– У меня есть время подумать?

– Конечно. У тебя есть год, чтобы решить. – Агент Майклз протянул ей визитку. – Оставайся на связи.

Слоан улыбнулась:

– Обязательно.

– И удачи на практике в морге.

– Спасибо.

Мгновение спустя Слоан смотрела через перила третьего этажа, как уезжает агент Майклз. Когда он скрылся из виду, она посмотрела вниз на сверток, все еще прислоненный к ее двери. Он был небольшим и на нем не оказалось ни адреса, ни почтовых отметок о доставке официальной курьерской службой. Она оглядела комплекс, как будто человек, оставивший сверток, все еще мог находиться поблизости. Никого не увидев, она открыла