Тайная академия слуг - Ким Иын

собой, но самым главным критерием был, конечно же, вкус. Однако задача на экзамене заключалась вовсе не в том, чтобы приготовить самое вкусное блюдо. А в том, чтобы максимально точно воспроизвести суп из квашеной капусты, который готовила мать Кан Джунсока.

Последний раз он пробовал еду, приготовленную матерью, когда был в средней школе, – но до сих пор не мог забыть тот самый вкус супа из квашеной капусты. Именно поэтому он объездил всю страну, посещая известные рестораны, имевшие в своем меню это блюдо. Но нигде не мог найти вкус, знакомый ему с детства. В своих странствиях по всей стране Джунсок пытался заглушить тоску по матери и угрызения совести, уменьшить груз на сердце. Именно поэтому еда была для него не просто топливом, которое проходит через горло, заполняет желудок, используется по мере необходимости, а лишнее выводится в виде отходов. В еде для него была заключена история целой жизни.

В момент, когда Ким Чжиён объявила о начале экзамена, все засуетились. Зажгли огонь, поставили воду кипятиться, начали чистить и нарезать овощи, отваривать капусту – всё в нужном порядке. Никто не произносил ни слова. Экзаменационный зал наполнился звуками кухонных принадлежностей, треском огня, журчанием воды и стуком ножей о доски. Ученицы покрылись холодным потом, по их спинам то и дело пробегал озноб.

Хан Соджон спокойно набрала воды, поставила ее на огонь. Затем нарезала капусту и другие ингредиенты и стала ждать, пока вода закипит. Для того чтобы получился правильный бульон, нужно верно рассчитать время – ингредиенты должны быть добавлены в кипящую воду строго в определенный момент. Его-то она и ждала. Словно не готовила суп, а заваривала чай на чайной церемонии.

Соджон внимательно смотрела на кипящую воду, прислушиваясь к ней. Сначала вода издавала гулкий звук, как будто стучали о камни колеса маленькой тележки. Этот звук вскоре сменился другим – словно со дна кастрюли поднимался, завывая, ветер. Затем и этот ветер затих, и вода на поверхности успокоилась. Вот он, тот самый момент – когда вода, взбурлив, снова вернулась в спокойное состояние.

Хан Соджон взяла несколько анчоусов и уже собиралась было бросить их в воду…

– О нет! – вырвался из ее горла возглас отчаяния. Никто даже не обратил на него внимание.

Как же так? Она в полной растерянности, даже в оцепенении стояла, сжимая в руке анчоусов. Все они были покрыты плесенью. Из-за напряжения Соджон заметила это только сейчас. Что же делать… Она обернулась к Ким Чжиён, словно ища у нее помощи. Та медленно ходила между ученицами, наблюдая за происходящим.

Нельзя использовать ничего, кроме заранее подготовленных ингредиентов. Покидать экзаменационный зал до завершения испытания строго запрещено, выход из зала автоматически означает провал. Разговоры запрещены. Последнее правило – других ограничений нет.

Это было очевидно: кто-то подменил анчоусов. Это мог быть «голубь» – информатор Академии, – или кто-то по собственной воле захотел помешать ей. На помощь Ким Чжиён рассчитывать не приходилось, сбегать за новой порцией анчоусов она тоже не могла. Что же делать… Хан Соджон понятия не имела, как ей поступить.

Неужели из-за каких-то заплесневелых анчоусов она вылетит? «А вылечу – что дальше? Позволят ли мне уйти отсюда целой и невредимой? Допустим, позволят, но мне не под силу будет выстоять одной против всего мира…»

Ее тело пробрала дрожь. Из самых глубин ее нутра вырвался тяжелый вздох. Не было никакого выхода. Все это не укладывалось в голове. Проиграть из-за каких-то заплесневелых анчоусов? Закончить свою жизнь здесь из-за такой нелепости?

После долгих раздумий Соджон, поняв, что выхода нет, потянулась, чтобы все-таки бросить анчоусов в воду. Она решила выбрать меньшее из двух зол – лучше уж выдержать экзаменационное испытание до конца, приготовить все-таки суп с этими анчоусами и принять поражение, чем покинуть экзаменационный зал, тем самым нарушив правила и испытав еще больший позор.

– Ай! – внезапно прорезал тишину чей-то крик.

Хан Соджон с анчоусами в руке обернулась на звук. Неподалеку от нее одна из учениц упала на пол, держась за ногу. Из-под ее ступни текла темно-красная кровь, а рядом на полу лежал нож.

Другая ученица, стоящая рядом, дрожала так, будто ее охватила лихорадка. Ее руки, из которых и выпал этот злополучный нож, замерли в воздухе.

– Что ты творишь?! – крикнула Ким Чжиён, подбегая к ним.

У девушки была рассечена задняя часть стопы. Ахиллово сухожилие? Если порез пришелся на него, она, возможно, больше никогда не сможет нормально ходить. И это, конечно, означает исключение.

Эта дрожащая ученица – она случайно выронила нож из рук? Или, с холодным расчетом нацелившись в уязвимое место, метко метнула его? В этом месте и при этих обстоятельствах сложно было поверить, что это случайность.

Все замерли на мгновение, но никто не стал паниковать. Каждый и так предполагал, что что-нибудь да произойдет, – и вот, свершилось.

Дальше все развивалось по уже ставшему им привычным сценарию. Прибежал комендант, позвал охранников, и те унесли ученицу – Ким Чжиён тоже временно покинула класс, чтобы помочь ее унести. Остальные ученицы лишь молча наблюдали за происходящим.

Теперь соперниц осталось всего четверо. Поскольку во время экзамена не существует никаких запретов, ученице с ножом ничего за это не будет. На лицах остальных учениц читалось облегчение: «Хорошо, что это не я». Они смотрели, как очередную выбывшую уносят, и в их головах прочно засел вопрос – смогут ли они дойти до победного конца?

Унесенная ученица не могла не вызывать сочувствия – и за пределами Академии ей, вероятно, пришлось нелегко, а поступив сюда, она голодала, не спала ночами, стойко пережила все самые изнуряющие тренировки, и ради чего – ради того, чтобы на финальной дистанции ей подрезали ногу и она оказалась выброшена, как сломанная кукла?

Хан Соджон по-прежнему держала в руках анчоусов. Она так и не решилась бросить рыб с плесенью в кипящую воду. Может, та самая ученица с ножом и подменила анчоусов ей на испорченных? Может, она тоже одна из «голубей»? Говорили, что тем начисляют дополнительные бонусные баллы за все их козни и стукачество в зависимости от масштаба вызванных ими последствий. Подменить анчоусов и бросить нож, чтобы выбить соперницу, – сколько баллов принесет ей это сегодня? И сможет ли этот «голубь», накопив достаточно баллов, благополучно закончить Академию?

Пока все были в замешательстве из-за происшествия, соседка Хан Соджон, О Юнджу, заметила анчоусов в ее руках. Она долго смотрела на них, а потом бесшумно подошла ближе. Пройдя мимо, взяла анчоусов с пустого стола выбывшей и положила их на