Однажды в Гарлеме - Колсон Уайтхед

Не успел он свернуть на Сто двадцать пятую, как сразу пришлось поработать. Перчик подошел к магазину и принялся искать в связке тот ключ, что от защитной решетки.

— Почему он на весь день закрыл магазин? — проблеяли сзади.

Это был не покупатель. Судя по солнечным очкам и самоуверенности, это был Чет Вет, один из громил Чинка Монтегю. Перчик отпер дверь, пропустив его вопрос мимо ушей.

— Ты меня игнорируешь? Я с тобой разговариваю.

Перчик обернулся к нему со смирением человека, который после ухода сантехника обнаружил, что унитаз по-прежнему не работает.

— Ты кто? — спросил Чет Вет.

— Ночной сторож.

— Я ищу твоего босса.

— Я здесь.

Чет Вет, прищурясь, всмотрелся во мрак магазина. Окинул взглядом Перчика. Подивился его спокойствию.

— Я еще вернусь, — сказал Чет Вет.

— Магазин никуда не денется.

Чет Вет ушел. Дважды озирался и тут же отворачивался под суровым взглядом Перчика.

Дежурство началось с сэндвича с яичным салатом и молочного коктейля из заведения Лайонела на Бродвее. Вечер среды выдался тихий, и Перчику удалось поразмыслить о сравнительных преимуществах кресла «Арджент» и его расхваленного плавного гидравлического механизма. В целом прекрасный предмет мебели, решил Перчик, хотя он и предпочел бы обивку погрубее.

Опробовать «Арджент» — как откусить запретное яблоко. На следующий день Перчик воспользовался дежурством, чтобы рассмотреть рекламные каталоги. Понять, что вообще предлагают в смысле кресел. Наблюдательный пост Перчика был в кабинете у Карни, с выключенным светом. Жалюзи чуть приоткрыты, чтобы видеть торговый зал и улицу, а оттуда чтобы ничего не было видно. Из-за темени приходилось подносить каталоги к самым глазам. Стопоры на колесиках, пятностойкая обивка, рычажок. У одной новомодной модели имелся встроенный поднос, его можно было откинуть и есть перед телевизором — пожалуй, удобно, если Перчик обзаведется телевизором.

Неужели вот уже три года он не пользуется магазином как автоответчиком? Мебель вроде другая — меняется в соответствии со вкусами, — но дела в магазине явно идут на лад. Карни молодец. Отец гордился бы им, пусть даже сын и живет честным трудом. В чем-то он как отец, а в чем-то совсем другой. Потому-то Перчик и не держал на него зла за ту историю с Дьюком, копами и наркобарыгой. Большой Майк не мог удержаться, чтобы не отомстить, и передал это сыну.

Перчик потянулся. В заднем кармане комбинезона что-то лежало. Одна из листовок, которые активисты раздавали на той неделе на Сто двадцать пятой:

УСПОКОЙСЯ, ДЕТКА

ДО НИХ НАКОНЕЦ ДОШЛО

Мы годами кричали, требовали работы, достойных школ, чистых домов и прочего.

Но некоторые не хотели слушать.

Мы твердили им, что, если негры не увидят настоящего прогресса, жди серьезной беды.

Но некоторые не хотели слушать.

Сегодня нас слушают все, обоими ушами.

До них наконец дошло.

Перчику всучил эту листовку молоденький паренек — судя по виду, из протестующих — в африканской рубашке, какие сейчас носят. «Почитай», — сказал он, будто Перчик — деревенщина с юга, и ему требуется растолковать, как устроена жизнь в большом городе. Перчик так на него посмотрел, что парнишка тут же сбежал. «Успокойся, детка». Нас не желают слушать. Кто же слушает, что лепечет таракан перед тем, как его раздавят? Перчик хотел было выбросить листовку, но сунул в задний карман.

В три часа тридцать две минуты пополудни к двери магазина подошли двое мужчин. Клиенты уходили, увидев табличку «ЗАКРЫТО», эти же приставили ладони к глазам, прижались лицом к стеклу и заглянули внутрь. Аккуратные молодые люди в униформе газовой службы, но явно переодетые. Не тупые качки, как большинство громил, которые задыхаются после нескольких ударов. Эти подтянутые, опрятные, как космонавты. Новое поколение. Вполовину его моложе. Перчик схватился за живот в том месте, куда вонзился нож. Брюхо уже болело в предвкушении драки.

Космонавты разделились. Тот, что с медными волосами, пошел на угол, окинул взглядом Морнингсайд до двери, что вела в кабинет. Блондин направился в противоположную сторону, к стене между магазином и соседним домом, где располагался бар. Затем оба вернулись к входной двери, посовещались и ушли.

А через пять минут вернулись. Медноволосый наклонился, открыл замок на защитной решетке — отмычкой или просто взломал — и поднял решетку; второй демонстративно что-то читал в блокноте. Перчик не раз на дело переодевался грузчиком или официантом, чтобы свободно ходить среди белых. Точно так же и белый в служебной форме без труда войдет куда угодно в негритянском районе. Униформа копа создает одно ощущение, униформа монтера — другое, если, конечно, он не явился отключить свет. Медноволосый космонавт без труда отпер входную дверь, его компаньон вкатил в магазин металлический ящик. Скорее всего, ацетиленовая горелка.

Очутившись внутри, космонавты начали поиски в тандеме: один медленный шаг, пауза, осмотреться, еще шаг. Медноволосый взял на себя кабинет Карни, блондин направился в кабинет Мэри. Блондин оставил сварочный аппарат в торговом зале, оба достали револьверы, «кольты кобра». И осторожно, как хищники, устремились вглубь магазина.

Перчик оказался в невыгодном положении: оружия у него при себе не было. Прошлый свой пистолет он брал с собой на грабеж, намереваясь потом выбросить, и в последний раз Перчик видел его на полу «кадиллака» Дутси Белла, когда тот высадил его перед Гарлемской больницей. Сегодня вечером Перчик должен был встретиться с Билли Биллом и купить у него пистолет. Сейчас же при нем была только бейсбольная бита и охотничий нож.

Начал он с биты. Перчик ткнул ею Медноволосого под ребра, после чего со всей силы огрел его по башке. Оставил дверь кабинета приоткрытой и, когда космонавт приблизился, набросился на него, да так, что у того перед глазами поплыли звезды. Времени мало: подельник вот-вот услышит его крик. Подобрать пистолет или воспользоваться рухнувшим космонавтом? «Кольт кобра» отлетел на пол, но куда? Стук от падения был глухой, значит, пистолет упал на ковер. Некогда его искать.

Второй космонавт показался в дверях, и Перчик приставил нож к горлу Медноволосого. Тот прикрывал его, как щит. Другой бы все равно выстрелил, но блондин был не из таких.

— Назад, приятель, — сказал Перчик. Медноволосый заскулил, и Перчик сильнее надавил лезвием на его горло. — Ну что, встаем?

Они поднялись с пола. Перчик почувствовал, что космонавт только и ждет, чтобы вырваться. Перчик подвел его на шаг ближе к двери. Космонавт двигался медленно, надеясь, что вот-вот подвернется удобный случай. Перчик захлопнул дверь кабинета, швырнул на нее космонавта. Нажал кнопку на ручке,