Загадка камеры № 13 - Жак Фатрелл

Рэнсом и мистер Филдинг собираются посетить Чисхольмскую тюрьму следующим вечером и хотели бы встретиться с профессором Ван Дузеном, конечно, если тот еще не сбежал, в чем они сильно сомневаются, поскольку он до сих пор не дал им знать о себе.

«В случае, если он еще не сбежал! – подумал начальник тюрьмы и мрачно улыбнулся. – Ха-ха, сбежит он, как же!»

В тот день Мыслящая Машина напомнил ему о себе тремя записками. Все они были на той же ткани и все касались их встречи, которую ученый, когда его впервые привели в камеру номер тринадцать, назначил на четверг, в половине девятого вечера.

Во второй половине последнего, седьмого, дня начальник тюрьмы, производя обход, заглянул в камеру ученого. Мыслящая Машина лежал на железной кровати и, похоже, дремал.

На первый взгляд внутри все выглядело как всегда. И начальник готов был поклясться, что никто не смог бы покинуть это помещение за остававшиеся четыре с половиной часа.

На обратном пути он снова подошел к двери камеры номер тринадцать. Из нее доносилось ровное и спокойное дыхание спящего. Проникавший в окно свет падал на лицо лежавшего мужчины, и начальник тюрьмы впервые отметил, насколько его узник выглядит осунувшимся и усталым. В этот момент Мыслящая Машина слегка пошевелился, и начальник тюрьмы со смущенным видом поспешил дальше по коридору.

Вечером, в начале седьмого, он поинтересовался у дежурившего тюремщика:

– В камере номер тринадцать все нормально?

– Да, сэр, – ответил тот. – Мистер Ван Дузен, правда, плохо поел.

Вскоре, после семи часов, начальник тюрьмы с чувством выполненного долга встретил доктора Рэнсома и мистера Фидинга. Он намеревался показать им написанные на ткани записки и рассказать всю довольно долгую историю своих мучений. Но не успел этого сделать, так как в офис вошел охранник, патрулировавший тюремный двор со стороны реки.

– Дуговая лампа в моем секторе двора не горит, – сообщил он.

– Черт побери! Этот человек само несчастье! У нас чего только не происходило с тех пор, как он появился здесь! – воскликнул начальник тюрьмы.

Отправив охранника назад на пост, тюремщик принялся названивать в занимавшуюся электрическим освещением компанию.

– Это Чисхольмская тюрьма, – сказал он. – Быстро пришлите сюда людей для починки дуговой лампы.

Ответ явно удовлетворил начальника, и, повесив трубку, он поспешил во двор. А пока доктор Рэнсом и мистер Филдинг ждали его, явился дежуривший у внешних ворот охранник, который принес доставленное курьерской почтой письмо. Доктор Рэнсом случайно заметил адрес и, когда охранник удалился, взглянул на конверт поближе.

– Вот те на! – воскликнул он.

– В чем дело? – спросил мистер Филдинг.

Доктор молча протянул ему письмо, и он внимательно изучил его.

– Совпадение, – сказал он. – Наверняка.

Было почти восемь часов, когда начальник тюрьмы вернулся в свой офис. Электрики уже прибыли в своем фургоне и приступили к работе.

Начальник тюрьмы связался по внутреннему телефону с охранником, дежурившим у внешних ворот.

– Сколько электриков вошло? Четверо? Трое рабочих в свитерах и комбинезонах, а также мастер? Все правильно. Проверь, чтобы столько же и вышло. Отбой.

Потом начальник тюрьмы повернулся к доктору Рэнсому и мистеру Филдингу.

– Нам приходится быть особенно внимательными, пока у нас здесь сидят взаперти ученые, – заметил он с саркастическими нотками в голосе и, небрежно взяв доставленное курьерской почтой послание, начал вскрывать конверт. – Сначала я хотел бы рассказать вам, джентльмены, немного о том, как… Бог мой! – вскричал он внезапно, когда увидел, что лежало внутри конверта. Какое-то время он сидел неподвижно с открытым от удивления ртом.

– Что это? – спросил мистер Филдинг.

– Заказное письмо из камеры номер тринадцать, – пробормотал начальник тюрьмы. – Приглашение на ужин.

– Что?! – удивленно воскликнули двое его гостей.

Начальник тюрьмы снова уставился на послание, а потом позвал стоявшего в коридоре охранника.

– Сбегай к камере номер тринадцать и посмотри, там ли заключенный, – приказал он.

Стражник сразу же удалился, в то время как доктор Рэнсом и мистер Филдинг занялись изучением сенсационного письма.

– Это почерк Ван Дузена, вне всякого сомнения, – сказал доктор Рэнсом. – Я хорошо с ним знаком.

Зазвонил телефон прямой связи с наружными воротами. Начальник тюрьмы медленно поднял трубку.

– Алло! Два репортера? Впусти их, – приказал он и, внезапно повернувшись к доктору Рэнсому и мистеру Филдингу, пробормотал: – Почему? Профессор же не мог сбежать! Он должен находиться в своей камере.

В этот момент вернулся охранник.

– Заключенный по-прежнему внутри, сэр, – доложил он. – Лежит на кровати.

– Ну, что я вам говорил! – воскликнул начальник тюрьмы и с облегчением перевел дыхание. – Но как он смог прислать это письмо?

В дверь, через которую можно было попасть в офис из тюремного двора, постучали.

– Это репортеры, – сказал начальник. – Впусти их, – приказал он охраннику, а потом добавил, обращаясь к двум другим джентльменам: – Не говорите ничего о вашем эксперименте при них, поскольку я и так уже вне себя от всего этого.

Дверь открылась, и вошли двое мужчин.

– Добрый вечер, джентльмены, – сказал один из них. Это был репортер Хатчинсон Хэтч, которого начальник тюрьмы хорошо знал.

– Ну так что же? – спросил другой раздраженно. – Вот я и здесь.

Все в немом изумлении уставились на него. Это был Мыслящая Машина. Он вызывающе посмотрел на начальника тюрьмы, который сидел с широко открытым ртом, потеряв дар речи.

Доктор Рэнсом и мистер Филдинг были потрясены, но они не знали того, что знал начальник тюрьмы, и поэтому, в отличие от них, он выглядел не просто ошарашенным, а словно разбитым параличом. Хатчинсон Хэтч жадно наблюдал за происходящим.

– Как… как… как вы это сделали? – в конце концов пробормотал начальник тюрьмы.

– Давайте пройдем к камере, – предложил Мыслящая Машина в своей обычной раздраженной манере, хорошо известной всем его коллегам-ученым. Все еще не пришедшему в себя начальнику тюрьмы ничего не оставалось, как принять предложение ученого.

– Посветите внутрь своим фонарем, – приказал Мыслящая Машина, когда они остановились у двери.

Сделав это, начальник тюрьмы увидел, что внутри помещения все выглядит как обычно и… на кровати лежит профессор. Конечно! Он не мог не узнать эти соломенно-желтые волосы! Начальник тюрьмы снова посмотрел на стоявшего рядом с ним мужчину, и на какое-то мгновение ему показалось, что все это происходит не наяву, что он просто спит и видит странный сон.

Дрожащими руками он отпер камеру, и Мыслящая Машина шагнул внутрь.

– Посмотрите сюда, – сказал он и пнул ногой стальные прутья в основании двери камеры, в результате чего три из них сместились со своего места, а четвертый отвалился и выкатился в коридор. – И сюда тоже, – продолжил бывший заключенный, встав на кровать, чтобы дотянуться до маленького окна. Он провел рукой по прутьям