Второстепенный мастер - Эл Моргот

— Я же просил аккуратнее! — при этом ворчал он. — Что бы ты делал, если бы случайно порезался?

Фуи обессиленно вздохнул, глядя на своего мастера.

— Все в порядке: моя кожа куда крепче, чем у обычного человека, — напомнил он.

Ларт отпихнул его руку в сторону и тихо, но с выраженным негодованием произнес:

— Я дал тебе четкие указания: использовать перчатки или хотя бы платок. Продолжишь игнорировать мои слова — пожалеешь.

Фуи с подозрением посмотрел на его лицо.

— Ты сегодня на редкость серьезен, — заметил он.

— Я всегда серьезен! — возмутился Ларт и, плотно обмотав звездочку платком так, чтобы острые края не торчали и не кололись, положил в карман.

Как раз вовремя, потому что со стороны выхода к носовой части корабля приближались Лиэ Ю и Ци Ян. Фуи посмотрел на последнюю с таким видом, будто решал, стоит ли ей пожаловаться на мастера, чтобы получить союзника в ее лице и нападать уже с двух сторон, или же оставить произошедшее только между ними. В конце концов он прикрыл рот и так ничего и не сказал.

Зато сказал Лиэ Ю:

— Мы нашли полость в полу! И знаете что⁈ — Он держал правую руку заведенной за спину, а при этих словах вытянул ее вперед. В руке был зажат меч Лю Жэня.

К этому моменту их диалога уже не только новеллист Ду не выдерживал навалившегося пласта любопытства, даже Чань Юань и Те Су подошли поближе. Увидев, что на них смотрит Ларт, мыслитель Чань сложил руки на груди и поинтересовался:

— Вы в самом деле нашли убийцу? Кто это? Говорите.

Губы Ларта тронула легкая улыбка.

— Созовите всех пассажиров в обзорном салоне, — приказал он, обращаясь к Тигру-без-полосок, Малышке Ци и Персику. — Найдите Су Циана и скажите ему, чтобы привел Лю Янь тоже. И Тан Илань.

Не прошло и десятка минут, как все оставшиеся в живых пассажиры собрались в обзорном салоне. Лю Янь буравила Тан Илань злобным взглядом. Последняя полулежала на подушках, вытянув раненную ногу, бледная словно мел.

— Я раскрыл это дело, — без обиняков сообщил Ларт.

Взгляды всех присутствующих сконцентрировались в одной точке, которая выдерживала драматичную паузу.

— Кто же это? Не тяните! — подавшись вперед, воскликнул капитан.

— Признаться, в какой-то момент я решил, что даже мне не удастся распутать это дело, — признался Ларт, с ухмылкой разведя руками. — Но не бывает идеальных преступлений. Во всяком случае, для того, кто способен сопоставлять факты и делать выводы.

— Итак, свидетелей пытались убедить в том, что преступление было спонтанным. Якобы убийца увидел ссору Лю Янь и Тан Илань в обзорном салоне и спонтанно решился убить Лю Жэня и подставить Тан Илань, воспользовавшись кинжалом, который улетел под столик. Вероятно, мы должны были решить, что преступник не видел, что Тан Илань сама оказалась ранена, поэтому и допустил такой просчет, пытаясь обвинить ее в преступлении.

Ларт сделал паузу и обвел пристальным взглядом всех присутствующих. Почти все взгляды были прикованы к его персоне, новеллист Ду ловил каждое слово, застыв с кистью в руке, но позабыв стенографировать. Лишь Лю Янь смотрела с презрением и кривой улыбкой на устах, а Тан Илань сидела с прикрытыми глазами.

Ларт продолжил:

— Однако мой крепкий сон в тот вечер от снотворного, явно граничащего со смертельной дозой, говорит о том, что все было спланировано заранее.

— Следующий вопрос, не дающий мне покоя: участь кинжала, который послужил орудием убийства. По здравому рассуждению, его незачем было выбрасывать за борт. Всем было известно, что кинжал принадлежит Тан Илань. Если преступник собирался разыграть все так, чтобы повесить преступление на нее, не было смысла выкидывать кинжал.

— Но преступник не рассчитывал на то, что жители Улицы Призраков посчитают кинжал мусором и вкинут обратно на судно. И вот же любопытный факт: кинжал оказался обернут в ткань с характерными красными следами. Можно было бы решить, что кто-то вместе с кинжалом забрал платок Тан Илань, которым она зажимала рану, пока ждала помощи, и с ним же выкинул за борт. Вот только запах бальзамина и воска, исходящий от этих пятен, указывает на то, что то была вовсе не кровь. Так зачем же был выкинут кинжал? Или дело было вовсе не в нем, а в ткани, которую необходимо было скрыть? Кинжал же послужил всего лишь утяжелителем, чтобы утопить ту на глубине.

— К чему вы клоните? Я не понимаю, — признался Су Циан.

— Я говорю, что все было подстроено с самого начала, — пояснил Ларт. — Призраки, одержимость, даже ранение — все было частью представления.

На последних его словах взгляды присутствующих устремились к Тан Илань, а та продолжала сидеть с закрытыми глазами и никак не реагировала.

— Хотите сказать, что тут не замешан призрак? — разочарованно спросил Ду Фан. — А как же туман? Зеленое свечение? Одержимость Лю Жэня в конце концов и его неспособность вытащить из ножен собственный меч!

— О, чтобы разыграть это представление, преступнику… или преступникам… потребовалось много усилий, — улыбнулся Ларт. — Нам казалось, что все собрались на «Красной птице» по чистой случайности, однако кто-то продумал все до малейших деталей задолго до того, как сесть на корабль. Преступник знал, что ему нужна именно «Красная птица», заранее подготовив место действия. Именно на этом корабле на палубе есть скрытый дополнительный отсек для хранения оснастки. Разве такая мелочь может быть важной? Или, к примеру, установить на корабле фонари, купленные не у того незнакомого торговца. В этот раз повезло, да? Некий сумасшедший торговец продал большую партию фонарей за бесценок. Кто мог предположить, что здесь есть подвох: фитиль, пропитанным специальным средством.

— Так вот, зачем ты послал меня проверь лампу в каюте бабки Ляо! — догадался Доу Фарон. — Она продолжала гореть желтым светом — и это значило, что зеленый огонь фонарей снаружи — всего лишь химическая реакция!

— Именно так, — согласился Ларт и продолжил: — План был прост: постепенно разжечь на корабле разговоры об одержимости и призраках, и довершить дело, обратив беспокойство паникой, когда после захода солнца зажгут фонари, а их пламя обратится зеленым — явное свидетельство призрачной активности.

Однако случай вмешался в продуманный план. Во-первых, так