Кривые перила, или Плут Банистер - Кэролайн Кин

был ров. Посетители вышли из машины и направились по узкому стальному мосту без перил. Между рвом и зданием был плохо ухоженный газон и несколько кустов, все они представляли собой гротескные формы геометрических фигур.

— Интересно, внутри всё так же странно, как и снаружи? — произнесла миссис Мелоди.

Все трое подошли к массивной деревянной входной двери с большим потускневшим молотком, но без звонка. Мистер Дрю поднял молоток.

Почти сразу же раздался голос: «Мистера Банистера нет дома. Приходите в другой раз». Сообщение повторилось, и Нэнси решила, что это запись.

— Думаю, нам придётся делать то, что нам велели, — ухмыльнувшись, сказал мистер Дрю.

Пока разочарованные гости шли по мосту, Нэнси разглядывала воду и задавалась вопросом, была ли история о том, что она время от времени загоралась, мифом.

«Но такое явление непременно подошло бы этому странному месту», — подумала девушка.

Когда они вернулись в город, мистер Дрю остановился на территории мотеля «Руперт» и вошёл внутрь, чтобы узнать о комнатах. Через несколько минут мальчик проводил их по наружной лестнице на балкон. Три комнаты, отведённые им, находились в центре и выходили окнами на парковку.

— Я встречу вас в вестибюле, — сказал мистер Дрю. — У меня есть поручение.

Нэнси и миссис Мелоди частично распаковали вещи и вместе спустились вниз. Они прогулялись по мотелю, окружённому художественными клумбами. К тому времени, когда они достигли вестибюля, мистер Дрю уже был там. Нэнси сразу заметила на его лице обеспокоенное выражение.

— Папа, что-нибудь случилось? — спросила она.

Её отец кивнул.

— Я только что разговаривал с портье. Он сообщил мне, что Роули Банистер сбежал из-под залога и исчез!

— Что?! — вскричала в смятении миссис Мелоди. — Значит, наше путешествие было напрасным?

— Возможно, нет, — ответил адвокат. — Клерк сказал мне, что у Роули в городе есть сестра по имени миссис Кэрриер. Она живёт в старой семейной усадьбе.

— Ты думаешь, она знает, где её брат? — спросила Нэнси.

— Сомневаюсь, — ответил мистер Дрю. — Более того, миссис Кэрриер и его брат по имени Томас внесли залог!

— Для них это всё очень неприятно! — воскликнула миссис Мелоди.

Мистер Дрю продолжил:

— Я думаю, нам лучше пообедать. Уже почти два тридцать, и столовая скоро закрывается.

Во время еды разговоров было немного. Все были разочарованы таким поворотом событий. Они решили, что перед тем, как исчезнуть, Роули Банистер поставил магнитофон, чтобы объявить, что его нет дома.

— Как ты думаешь, мы когда-нибудь сможем проникнуть в дом? — спросила Нэнси.

— Надеюсь, — ответил её отец. — Мы могли бы получить ключ к разгадке его местонахождения.

Мистер Дрю позвонил миссис Кэрриер. Услышав всю историю, она предложила троице прийти к ней домой в тот же вечер.

— Я предпочитаю не обсуждать моего брата и его дела по телефону, — добавила она.

— Конечно, — ответил мистер Дрю. — Восемь часов подойдёт?

— Вполне.

Ровно в восемь миссис Мелоди и Дрю добрались до дома Кэрриер. Невысокая, довольно полная, миловидная женщина открыла входную дверь. Она пригласила их войти, а затем, к удивлению Дрю, вскричала:

— Джойс Джонсон!

В тот же момент миссис Мелоди воскликнула:

— Салли Банистер! Я и подумать не могла, что ты связана с Роули Банистером!

Две женщины обнялись.

— Неудивительно. Мы всегда звали его Джек.

Миссис Мелоди повернулась к Дрю и представила их своей однокласснице из школы-интерната много лет назад.

— Мы совершенно потеряли друг друга из виду.

Миссис Кэрриер любезно поприветствовала гостей, а затем немного грустно сказала:

— Мне очень жаль, что мы с Джойс снова встретились при таких неблагоприятных обстоятельствах. Но проходите, и мы поговорим.

Дрю боялись, что миссис Кэрриер будет очень осторожна в своих замечаниях, и они мало что узнают. Но теперь, выяснив, что её одноклассница была клиентом мистера Дрю, она говорила свободно.

— Роули всегда был проблемой для нашей семьи, — поведала она им. — Снова и снова мы выручали его из передряг. В конце концов, его настигла полиция, и он был арестован по обвинению в мошенничестве. Как вы уже знаете, мы с братом Томасом внесли залог, и теперь мы потеряем все эти деньги. Но это не помешало Роули исчезнуть. Мы понятия не имеем, где он.

Миссис Кэрриер добавила, что у неё такое чувство, что её брат не собирается возвращаться.

— Он прислал мне записку и ключ от входной двери. Никто из семьи никогда не был там. Нас никогда не приглашали.

Нэнси спросила:

— Вы хотите сохранить содержание записки в тайне?

— О, совсем нет, — ответила миссис Кэрриер. — Роули написал: «Попробуйте разгадать тайну искривлённых перил, поймёте Изворотливого Банистера[2]. Извини, что опозорил семью. Теперь ты отвечаешь за всё».

— Изворотливый Банистер? — переспросила Нэнси.

Миссис Кэрриер натянуто улыбнулась.

— Мой брат называл себя Изворотливый Банистер или Плут Банистер. И каждый раз, когда он говорил это, он смеялся. Остальным в семье это не казалось забавным.

Она обратилась к миссис Мелоди:

— Мы с Томасом обязательно возместим вам каждую потерянную копейку.

Прежде чем миссис Мелоди успела возразить, её подруга сменила тему и спросила:

— Не хотите ли вы пойти завтра утром в дом Роули?

— О, да, — выдохнула Нэнси.

Было условлено, что они встретятся миссис Кэрриер около десяти часов. Затем, увидев, что хозяйка устала, гости ушли.

На обратном пути в мотель они услышали пожарную сирену. Когда они добрались до мотеля «Руперт», все были поражены увиденным.

— «Мотель горит! — вскрикнула миссис Мелоди. — Кажется, дым идёт из наших комнат!

Когда они свернули на территорию, их остановила полиция. Мистер Дрю объяснил, что они остановились там, и, по его мнению, пожар произошёл в их комнатах.

— Извините, но вы не можете идти дальше! — твёрдо сказал полицейский.

Пожарные протащили длинные шланги вверх по лестнице балкона и внутрь спален. Нэнси показалось странным, что все три комнаты загорелись сразу, а соседние не загорелись. Вскоре стало очевидно, что содержимое либо сгорело, либо пропиталось водой.

— Боюсь, всё испорчено! — горестно заметила Нэнси.

— Что ещё хуже, — добавил её отец, — копии акта и другие документы, подтверждающие наше требование против Роули Банистера, были в моём портфеле!

Миссис Мелоди ахнула.

— А оригиналы были в моём багаже!

Глава 2. Робот

— Возможно, ещё удастся спасти документы! — вырвалось у Нэнси.

Она бросилась к одному из пожарных и спросила, может ли она забрать багаж. Тот покачал головой.

— Никаких шансов, что он не пострадал. Но огонь погас. Я спрошу у шефа, можете ли вы пройти в свои комнаты.

Он поднял голову к балкону и повторил просьбу Нэнси. Шеф пожарной охраны посмотрел вниз.

— Сейчас достаточно безопасно. Но тут всё залито водой.

Миссис Мелоди