Змей сбрасывает шкуру - Ellerillen

с языком людской империи. Да и храмовые змеи показательно набожные, до заносчивости другой раз, сразу в глаза бросается. В конце концов, в город тогда караван вовсе не заходил из-за бурь…

Старший из сыновей рода задумался, припоминая подробности, а его младший брат продолжил нервничать, злиться и мести хвостом.

Время продолжало утекать сквозь пальцы, и Тэши с отчётливой тоской подумал, что всё же придётся с пропажей разбираться. Тревожить мать, возможно привлекать ресурсы рода, а потом, когда вернётся отец, мало того что признаваться во всём, так и отчитываться за предпринятые в кризисной ситуации действия и отвечать за наведённый шорох, если всё окажется зря и действительно не произошло ничего особо страшного…

А так всё хорошо складывалось, эх! Ремешок тихо шуршал по своим подземельям, а они могли спокойно заниматься своими делами, посещая не только одобренные отцом заведения. Без опаски-то, что кое-кто проболтается, или будет задавать слишком много вопросов.

Проследив взглядом за мечущимся хвостом младшего, Тэши поймал ещё одну мысль, которая окончательно испортила его настроение - а сестрёнка-то к убогому привязалась и расстроится, если с ним что-то случится.

Помедлив ещё пару мгновений, шеску свистяще выругался и, развернувшись в сторону центра города, бросил братьям через плечо:

— За мной!

***

— Шесы? — некрупный змей тёмного рыжего окраса показался из-за угла, удивлённо оглядев злобно ломящуюся в ворота троицу. В возмущении Тэши едва хвост о массивные створки не отбил и, увидев незнакомца, резко развернулся к нему, раздражённо передёргивая хвостом и ёрзая кольцами с едва слышным шелестом ребристых чешуин друг о друга. Рыжий мигом изобразил смирение и предельно вежливо спросил: — Я могу вам чем-то помочь?

— Почему ворота заперты?! — вскинулся наперёд старшего тоже раздражённый всем происходящим Мареш.

— Ими не пользуются уже давно, входить принято через другие двери, — залебезил змей, не понимающий, чего ожидать от раздражённой высокородной молодёжи.

— Веди, — распорядился Тэши. Ползти пришлось недалеко, буквально за угол, где через неприметную дверку их вывели в просторный двор. Шеску там было не слишком много, но к троице мгновенно были прикованы все взгляды. Явлению благородных, мягко говоря, удивились.

— Кто здесь главный? — Тэши глянул по сторонам, невольно ища взглядом кого-нибудь с характерным окрасом или в богатой одежде, однако же за старшего здесь был пожилой блёклый змей, особого пиетета перед гостями не испытывавший. Под его спокойным, немного усталым взглядом как-то и показывать своё раздражение казалось неуместным и неподобающим.

— Чем могу вам помочь, шесы? — спросил он ровно, оглядывая немного притихшую троицу.

— Нам нужно знать, приползал ли сюда сегодня один змей, молодой, тощий, хвост чёрный, тело с переходом в коричневый и белые пятнышки по бокам.

— И ушёл ли он отсюда, — добавил Вараш. Тэши же заметил, как встрепенулось несколько местных змеев, услышав описание. Оно и правда у него весьма приметное, подкидыша трудно не запомнить.

— Да, такой и правда появляется здесь несколько раз в неделю, — кивнул старый змей. — Шеш, он был сегодня?

— Был, — отозвался быстро подползший змей со рваным, невнятным рисунком чешуи. — Как всегда, после полудня пришуршал и вниз.

— А выходил?

— Нет, вроде…

Опрос присутствующих и под шумок - группки молодёжи, выбравшейся из провала с добычей, показал, что подкидыша выходящим на поверхность никто не видел.

— Такое бывает, иногда добытчики остаются внизу допоздна или даже на ночь, если найдут богатую поляну, — заметил старый змей к вящему недовольству Тэши. — Внизу безопасно. После землетрясения все проходы были проверены с особой тщательностью.

— Он не мог задержаться там допоздна. Его необходимо найти, — отрезал старший Ис’саата.

Вот тут старик заартачился, устало отмахиваясь, что они таким не занимаются, что змеёныш сам вылезет, и глупо бить тревогу из-за пары часов задержки. Пришлось настаивать к неудовольствию старого змея, совершенно не видевшего в происходящем проблемы, и огрызаться на его попытки задавать уточняющие вопросы. Да, ситуация выглядела странно, но какое его дело до их отношений и того, зачем им вообще понадобился этот дохляк? К тому же, пока старый змей пытался в происходящем разобраться, время стремительно утекало.

— Не важно, — отмахнулся потерявший терпение Тэши и обернулся к своим. — Мареш, ползи домой и предупреди мать, что Ремешок пропал и мы его ищем. И Решу скажи, чтобы отправил к нам пару ребят пошустрее в подмогу. И эркшетов! Чтобы потом ползком по темноте не возвращаться. Вараш, мы идём вниз.

Сказав последнее, он многозначительно глянул на старика, и тот со вздохом распорядился подыскать одуревшим парням лампы и проводника. Предельно вежливо, но его отношение к происходящему всё равно читалось.

Младшенький кочевряжиться не стал, хотя и был недоволен (и, кажется, немного испуган) возложенной на него миссией. А вот Вараш оживился - в будущем он весьма серьёзно рассчитывал на походы в подземелья, но до сих пор по понятным причинам внизу ни разу не был. Тэши тоже было любопытно, но это любопытство отступало даже не на второй, а на третий план под горой тревог и переживаний. И последние были в меньшей степени о подкидыше, и в куда большей - о том, как им всем влетит, когда отец вернётся домой.

Навстречу попадались удивлённые группки змеев - в основном совсем мальчишки с сумками, полными разящей грибами добычи. Всех Тэши останавливал и расспрашивал, но подкидыша сегодня никто из них не видел. Но один из остановленных заметил, что их подопечный предпочитает левую сеть тоннелей и переходов, где чаще можно встретить пещерный горох и куда реже - грибы. Сопровождающие тоже подтвердили, что Ремешок почти не выносит грибов, но горох сдаёт исправно вместе с панцирями синёвок, что горох весьма уважают. Так что на развилке свернули налево и, следуя веренице фонариков, начали активно принюхиваться. Задача, впрочем, быстро начала казаться невыполнимой - мало того что в проходе чуялись запахи слишком большого количества посторонних змеев, так ещё и непривычный пещерный дух норовил всё забить и сильно отвлекал на себя. Иногда отголоски знакомого запаха всё же улавливались, но, углубившись в подземелья и отойдя от путеводной цепочки фонариков, они всё равно продвигались медленно и почти наугад, запинаясь едва ли не на каждой развилке и подолгу выбирая направление. Даже звать пробовали без особого толка. Хорошо ещё сопровождающие