Белая слива Хуаньхуань - Лю Ляньцзы

Принц кивнул, словно бы понял мое объяснение, но на самом деле его совершенно не интересовал мой ответ: он уже сосредоточенно грыз лепешки из соснового цвета на меду.

Я подождала, пока принц Юйли наестся и успокоится, и только потом спросила:

– Почему вы оказались на улице? Разве вам не положено в это время спать?

Мальчик ответил мне, не выпуская еду из рук:

– Мама-императрица и кормилица уснули, и я сбежал, пока они не видят. Они заставляют меня читать «Изречения Конфуция», – Юйли обиженно надул губки, – отец-император все время грустный, мне не разрешают ловить сверчков и требуют, чтобы я ложился спать.

Я не поспевала за ходом его мыслей, но общую суть уловила.

– Получается, что вы тайком выскользнули из дворца, чтобы пойти ловить сверчков? – Я не удержалась и рассмеялась.

Мальчик усердно закивал, но потом замер и уставился на меня широко открытыми глазами.

– Только не говори маме-императрице, – попросил он очень серьезно.

Я так же серьезно кивнула и сказала:

– Хорошо.

Принц обиженно пнул камешек, оказавшийся у него под ногой, и начал жаловаться:

– «Изречения Конфуция» очень сложно учить. Зачем он вообще их написал? – Высунув язык, Юйли скорчил недовольную рожицу. – Лучше бы Конфуций сверчков ловил, а не писал эту книгу. Если бы он ее не написал, мне не пришлось бы ее учить.

Служанки и евнухи, которые присутствовали при нашем разговоре, рассмеялись. Увидев, что над ним смеются, принц рассердился и обиженно насупился. Оглянувшись по сторонам, он заметил цепляющийся за подставку для цветов кампсис [158]. Ярко-оранжевые бутоны не могли не привлечь внимание непоседливого ребенка. Принц Юйли встал, подбоченившись, и сказал Сяо Ляню:

– Ты! Иди и принеси мне ветку того растения.

Он хотел казаться взрослым, но, по сути, был просто капризным и немного своевольным ребенком.

– Давайте я сама отломлю для вас веточку? – осторожно спросила я.

Когда я протянула ему ветку кампсиса с оранжевыми цветами, он тут же выхватил ее и вставил себе за пояс. Он весело рассмеялся, ненароком демонстрируя окружающим черные дыры на месте выпавших зубов.

Я приказала принести теплую воду, чтобы смыть с его лица всю грязь, потом отряхнула его одежду от пыли и поправила так, чтобы никто не сомневался, что перед ними сын императора. Мальчик довольно улыбнулся и сказал:

– Мамочка тоже вытирала мне лицо.

Я побледнела, но быстро взяла себя в руки и натянуто улыбнулась:

– Правда?

– Да. – Принц серьезно кивнул и добавил: – Но мама-императрица говорит, что моя мама заболела и что мне надо подождать, пока она выздоровеет. Вот потом я смогу с ней увидеться, и мы снова будем жить вместе. И тогда мне можно будет гулять и ловить сверчков. Мама никогда меня за это не ругает.

Когда мальчик говорил о маме, с его лица не сходила полная любви и обожания улыбка.

Сердце кольнула жалость, но я не осмелилась сказать семилетнему ребенку, где его мама на самом деле. Я отогнала мрачные мысли подальше и постаралась привести одежду принца в порядок.

Он посмотрел на меня и ткнул в себя пальцем:

– Меня зовут Юйли.

– Я знаю.

Принц потянул меня за юбку и широко улыбнулся, словно бы мы были с ним давними друзьями:

– Мама-фэй, ты можешь звать меня Ли-эр.

Я нежно обняла мальчика и тихонько сказала:

– Хорошо, Ли-эр.

Многие при дворе говорили, что старший принц глупый и ничем не выдающийся, но я ничего подобного не заметила. Для меня он был обычным маленьким мальчиком, который просто любит играть и вкусно поесть. Может, его отец возлагал на него слишком большие надежды, поэтому и разочаровался.

– Матушка, – позвала меня Цзиньси, – я думаю, надо отвести принца обратно. Во дворце императрицы наверняка уже все вверх дном перевернули в поисках пропажи.

Я думала так же. Я посмотрела на Юйли и увидела, что он испугался. Мое сердце дрогнуло, и я сказала:

– Принц, я сама отведу вас обратно. Хорошо?

Испуг на его лице тут же сменился радостной улыбкой. Я улыбнулась в ответ.

Когда мы пришли во дворец императрицы, нас встретил шум и гам. Все искали пропавшего принца. Первой нас заметила кормилица. Увидев принца целым и невредимым, она выдохнула с облегчением и вознесла хвалу Будде. Почти сразу же навстречу нам вышла императрица. Судя по тому, что она была одета лишь в ночной халат, поверх которого был накинут плащ, а волосы все еще были распущены, о пропаже Юйли ей сообщили во время перерыва на дневной сон. Она бросилась на поиски принца, даже не подумав привести себя в порядок. Когда мальчик увидел императрицу, он тут же отпустил мою руку и побежал к ней. Обхватив ее за ногу, он прилип к ней, как сахарный леденец к палочке, и начал тереться о ее юбку, как маленький котенок.

– Сынок! – радостно воскликнула государыня. – Куда ты ходил? Я тебя повсюду искала.

Картина воссоединения показалась мне немного странной. Я понимаю, что дети всегда узнают свою маму, но императрица воспитывала Юйли от силы дней пять. Раньше, когда была жива его родная мать, она не часто общалась со старшим принцем. Когда же они успели так сблизиться? Я немного поразмыслила над этим и решила, что ребенок тянется к императрице просто потому, что она добрая.

– Почему ты не лег спать, как полагалось, а вместо этого куда-то убежал? – строго спросила государыня у своего воспитанника, мельком поглядывая на меня.

Кажется, Юйли немного испугался и поэтому не мог ответить. Он отцепился от юбки императрицы, опустил руки и склонил голову.

Мне пришлось за него вступиться:

– Принц сказал, что до обеда читал «Изречения Конфуция», но потом кое-что забыл. Он не смог найти учителя, поэтому пошел искать того, кто сможет ответить на его вопросы, и так оказался у меня. Простите, что заставила вас беспокоиться.

Услышав, что Юйли так серьезно относится к учебе, императрица довольно улыбнулась и погладила принца по голове.

– Гуйпинь Вань очень умная и образованная, – сказала она, – если что-то не поймешь, то лучше всего спросить у нее. И запомни, что стремление к учебе – это похвально, но надо учиться и отдыхать, ведь если ты переутомишься и заболеешь, то ни о какой учебе и речи не пойдет.

– Я понял, – вежливо ответил Юйли и улыбнулся мне украдкой.

Императрица переоделась и снова вышла ко мне. Она неторопливо отпила чаю и только потом заговорила:

– Как хорошо, что Ли-эр пошел к тебе, а не куда-то еще. Я так перепугалась, ведь в последнее