Сердце из черного льда - Терри Гудкайнд

Рува лежала рядом, прижавшись обнаженным телом, но в этом не было эротики. Она черпала в Утросе силы и утешение и отплачивала тем же. Ничего не говоря, она просто прижалась спиной и плечами к его груди. Он обхватил ее мускулистой рукой.

— Скажи мне, что можешь поддерживать в них жизнь, Рува. Скажи, что твое заклинание достаточно сильное.

— Достаточно сильное? — Она затряслась, и Утрос понял, что колдунья смеется. — Думаешь, я сильнее Владетеля?

— Просто сдержи его еще хоть немного. В его же интересах позволить мне продолжить воевать, потому что мы отправим ему много душ. — Утрос ощутил дрожь в воздухе и открыл глаза: над ними мерцал дух Авы, словно завидуя сестре, которая могла дотронуться до генерала.

— Владетель хочет того, чего хочет. Владетель хочет меня. — Ава подплыла ближе, протянув призрачные руки. — Он хочет Руву. Хочет обеих. — Ее образ затрепетал, как пламя на ветру.

Когда сестра потянулась к ней, Ава исчезла. Рува рухнула на землю, свернувшись клубком и рыдая.

Еще час Утрос пытался заснуть, но сон ускользал. Он поднялся и зашагал между солдат, негромко подбадривая тех, кто не спал. На границе лагеря, где лес был более густым и темным, он услышал шорох в кустах и увидел размытые движения. Утрос напрягся, готовый к столкновению с врагом. Опустив руку на бедро, он понял, что его меч остался рядом с Рувой.

Бурые животные мелькали в тенях между деревьями. На миг он подумал, что это олени, и уже хотел отправить за ними охотников, но несколько диких зверей скользнуло к нему, и Утрос разглядел, что это не олени, а хищные кошки.

Песчаные пумы с шорохом пробирались через лес, их большие лапы ступали по подлеску почти бесшумно. Застав его в одиночестве и посчитав легкой добычей, крупная самка с ревом кинулась на него. Другие кошки устремились в лагерь.

Утрос был безоружен, но размахнулся кулаками, когда пума врезалась ему в грудь и повалила на землю. Рыча от усилий, он сбросил с себя кошку, краем глаза заметив на коричневой шкуре выжженные руны вроде тех, что видел у зверей арены Ильдакара. Когти проскребли по его плечу, глубоко вонзаясь в мышцы, но были остановлены стальным браслетом выше локтя. Утрос нанес удар под подбородок рычащей пумы.

Подбежали разбуженные шумом солдаты, и большие кошки набросились на них. Главная самка, впрочем, явно нацелилась на Утроса. У зверя был какой-то мотив; это был не безмозглый хищник, убивающий подходящую жертву.

Еще больше солдат поспешило на защиту генерала, и он услышал тревожные крики уже в глубине лагеря. Во влажном ночном воздухе раздался звон мечей. Он боролся с песчаной пумой, не осмеливаясь отвлечься, но все же заметил человеческие фигуры, едва видимые в лесном полумраке. Они нанесли быстрый рассредоточенный удар по сонным солдатам, убив не одну сотню, а потом растворились среди деревьев. Он так и не смог их разглядеть.

Утрос продолжил сражаться с пумой. Ее когти пропороли кожаный доспех и ранили его в бок. Глаза кошки убийственно сверкали при свете звезд, и когда она зарычала, он ощутил на лице ее дыхание.

— Утрос! Нет!

Рува подбежала, подняв руки и призывая дар. Магия с треском пронеслась по воздуху, и пламя захлестнуло пуму. К изумлению генерала, огонь Рувы просто скользнул по магическим отметинам на рыжей шкуре, не причинив вреда.

Однако яркая вспышка бессильного огня испугала кошку. Пума отпрыгнула, зарычала, а потом снова бросилась на Утроса. Взмахом лапы она сшибла золотую маску, и та покатилась по земле. Рува снова ударила магией. Утрос подобрался, но большая кошка отступила, рыкнув напоследок, и исчезла среди деревьев.

Когда на генерала напали, сотни солдат схватились за оружие и ринулись на помощь. Больше десятка песчаных пум разом атаковали армию, но когда против них выступило много солдат, хищники с рычанием нанесли еще по несколько ударов и скрылись в ночном лесу.

Некоторые солдаты, жаждущие мести, побежали в лес за загадочными нападавшими, но их боевые кличи сменились криками, когда они погибли в темноте.

Утрос поднялся. Из раны, нанесенной пумой, текла кровь.

Рува с рыданиями прижалась к нему:

— Ты ранен. У тебя кровь, так много крови! — Она одарила его странной улыбкой. — Кровь... обладает магией.

Колдунья зажала глубокую рану на его бицепсе, зажмурилась и высвободила дар. Он ощутил теплое покалывание, когда мышцы и кожа начали срастаться под действием исцеляющего заклинания. Он редко просил кого-то из сестер его исцелить, потому что боевые раны имели для него ценность. Даже боль чего-то стоила.

Но Утрос не мог позволить себе быть слабым. Ему нужно полностью владеть своим телом. Пока Рува залечивала самые глубокие раны, он смотрел в лес, в котором исчезли пумы. Что привело их сюда? Какая у них цель?

Нервные и встревоженные солдаты собрали тела тех, кого убили пумы и загадочные нападавшие. При обычных обстоятельствах его воины готовили бы павших к почетному погребению или погребальному костру, но сейчас ситуация не была нормальной.

Утрос даже думать не хотел о том, что они сделали с трупами.

* * *

Никки спала на борту «Преследователя», уплывавшего из Серримунди с норукайским флотом на хвосте. Колдунья нырнула в глубины сознания и воссоединилась с сестрой-пумой.

Мрра и еще двадцать песчаных пум были рядом с армией генерала Утроса. У пум не было карты, но благодаря мощной связи у Никки было четкое представление о том, где они находятся. Магическая связь становилась все сильнее по мере того, как сокращалось расстояние между разлученными сестрами. Мрра бежала к Никки день за днем, догоняя ее и пытаясь помочь.

Во сне Никки ощутила вкус крови. Глядя кошачьими глазами и чувствуя когти и мускулы, она выскочила из леса и напала на вражеских солдат. Соединенная с разумом Мрра колдунья направила кошку к единственной цели, самой важной в этой армии — генералу Утросу.

Они с Мрра атаковали полководца, ранив и сорвав золотую маску. Клейменые руны защитили от прямого воздействия магии, но Рува была слишком опасна. К тому же, генерал и солдаты могли убить пум. Никки призвала их отступить. Слизнув кровь с усов, Мрра прыгнула в лес, и Никки улыбнулась во сне.

Корабли плыли сквозь ночь, уводя к Танимуре змеиные суда. Знание о том, что Мрра идет к ней с новым прайдом песчаных пум, наполнило сердце Никки радостью. Но теперь она знала, что генерал Утрос и его армия тоже приближаются.