Малый Большой Обман - Кайл Иторр

— Интересный рецепт, хотя мне кажется, такой состав нужен нечасто. Впрочем, все равно в перечень добавь, кому-то может и потребоваться.

— Я тоже так подумала, — наклоняет голову Исбьорк, — первую порцию, как всегда, пришлю. И попроси у королевы фей, чтобы дала мне еще одну-двух помощниц.

Сразу вспоминается Канне.

— А в ученики никого взять не хочешь? Они и помогли бы.

Травница встряхивает туго заплетенной косой.

— Придут — испытаю, подойдут — возьму. Пока никто не рвался.

Делаю мысленную пометку: озадачить вопросом свое кадровое управление. Когда я таковое создам на постоянной основе, а не разово по каждой мелкой задаче…

День девятый. Отрядный сбор, беженки, кадровая политика и прочистка каналов

С фармацевтикой вопрос пока решен, Героиня отослана куда следует, а я сам возглавляю новый отряд. Состав великого воинства такой: три стража — Мерри, Эсме и Ниссе, двенадцатый уровень у моей телохранительницы, девятый у новеньких; восемь егерей — ветеран-разведчица семнадцатого уровня Денна, ее племянник Конн девятого, уже опытный, можно сказать, ну а новички пока скромного пятого уровня, ничего, подрастут; шестерка друидов, шестого же уровня — не абы что, но пригодятся и такие; Савиан, пока скромный земляной маг восьмого уровня; феи — шесть опытных, с десятым-одиннадцатым уровнем, и восемь новеньких пятого, найдем и им полезное применение; и феяликорн, Даэсси-Гренн уже благополучно дорос до восемнадцатого уровня, наш засадный полк, экстренная помощь и козырный джокер в рукаве.

Денне отдаю команду «вести всех на точку Фьорда», оставив ей Най и Аэри авиаразведкой, а сам с прочими феями и феяликорном вылетаю вперед и беру курс на Вепрятник. Пусть небольшой крюк, мне в полете нерелевантно. Зато к отряду присоединяются четыре боевых хрюнделя шестого уровня. Феи, как и ожидалось, прекрасно управляются с этими живыми… ну, до танков все же не дотягивают, пусть будут танкетки.

По пути повезло немного потренироваться в боевом слаживании и вообще взаимодействии, что называется, «на кошках» — чем-то наш отряд пришелся не по нраву прайду степных львов. Без ошибок не обошлось, трех вепрей и егеря из новеньких зацепили довольно крепко, еще двое и стражи обошлись легкими ранами. Подлечили всех после боя оперативно, однако пришлось задержаться на часик, медитируя и восстанавливая растраченную ману.

А потом Най, ведущая передовую разведку, сообщает:

«Впереди караван, очень потрепанный.»

Уточнив маршрут потрепанного каравана, располагаемся так, чтобы мимо нас они не проехали.

Передового дозора у них нет, так что запряженные ослами пять открытых повозок и фургон с дырявым тентом, вынырнув из распадка между холмами, как раз и попадают в поле зрения все вместе. Дистанция — едва за сотню шагов, нас они замечают, конечно, сразу, тут же звенит крик «внимание», щелкают взведенные арбалеты, и перед авангардной повозкой клином выстраивается стена щитов. Жиденькая, надо сказать, и не слишком ровная. Но готовность к бою — в наличии.

Каплевидные шиты почти у всех. Шлемы-барбюты с декоративными рожками — четыре на два десятка защитников. Кольчуга одна на всю компанию, да еще две явно дряхлые бригантины. Копий и вообще древкового оружия нет, в руках топоры, палицы и короткие мечи. Ну и три арбалета, не без того.

Щиты и шлемы — гномьи.

К тому же племени принадлежат и те, кто носит это облачение.

А категорическое отсутствие усов-бород плюс лоликовская комплекция свидетельствуют, что караван защищают одни бабы… ну и это значит, что боеспособных мужчин и даже подростков с ними в принципе нет.

Наколдовав сугубо на всякий случай Плащ ветра, выхожу навстречу этой шатии. Один, без свиты сейчас обойдусь, и подчеркнуто с мирным видом: щита и доспеха у меня и так нет, а арбалет я временно оставил Мерри.

— Кто такие и куда держите путь? — сразу, дабы сократить церемонии, сверкаю перстнем лорда.

Стена щитов, и так неровная, ощутимо вздрагивает вместе с держащими сии щиты руками. Гномка в кольчуге, по поведению и снаряжению — главная у них как минимум в походно-боевых делах, делает шаг вперед, еще шаг… и падает на колени, выронив щит и топорик.

— Милости, милорд.

Не могу не поинтересоваться:

— И что же вы такое натворили на моей земле, что сразу же взываете к моей милости?

Гномка привстает, снимает шлем, аккуратно поставив его на щит, и взъерошивает обеими руками неровно обкорнанную шевелюру цвета прелой соломы.

— Мы сами — ничего, милорд, но ты оказываешь покровительство клану Микильирдин, а они наши кровники.

Пожимаю плечами. Название мне незнакомо, впрочем, на кхуздуле, или как там правильно зовется гномское наречие, я знаю едва пару слов. В той жизни не интересовался, а здесь пока еще не учил, не было надобности.

— Во-первых, ваши кланы и клановые разборки — ваше дело, в подобное я не вмешиваюсь. Во-вторых, под моей рукой в Долине Забытой звезды не кланы, а два гномьих поселения.

— Мы слышали только об одном, и правит там сын Трайна Меднолобого, старейшины клана Микильирдин.

В Дордариме правит круг мастеров, а вот в Тарнгридде — как раз тан Горм сын Трайна. То бишь «Микильирдин» — это по-ихнему «Медная гора», буду знать. Киваю.

— Да, это поселение Тарнгридд. Там, правда, обитают представители трех кланов, но старший у них действительно Горм сын Трайна. Есть в моем домене и другое поселение подгорного племени, это ремесленная слобода, где распоряжается круг мастеров: как у них с кланами, не интересовался, ибо еще раз повторю — это ваши внутренние гномьи вопросы.

— Милорд… — вопросительный взгляд.

— Адрон. Владыка-под-Холмом.

Предводительница каравана снова опускается, но уже на одно правое колено. Склоняет голову и на вытянутых руках предлагает мне свой топорик.

— Во имя отца Махала и милосердной Палуриэн, милорд Адрон — дай нам дозволение поселиться на земле твоей, и я, Альмейде Стальной Щит, приемная дочь клана Подземного горна, пойду под твою руку без всякой оплаты, и приведу за собой еще четырех бойцов, которые также будут служить не за золото, а за жизнь!

М-да. Вот будь ты из хафлингов, сразу сказал бы «да», не хуже Эйлет Плетущей получилось бы, а отряд гномов с гномьей же Героиней… тут не в деньгах дело, а в той самой морготовой Нетерпимости. Что без вариантов гарантирует проблемы, это сейчас гномки Подземного горна считают себя в безвыходном положении и готовы на все, а как осядут и чуть-чуть обживутся, сразу возжелают переиграть вопрос. И переиграют, по закону Мэрфи, в самый неподходящий для меня