Дело не в кофе - Лари Эл

— Я спрятала этих ребят. Всех. Переправляла через знакомых, через старые связи, даже через чёрный рынок. Одних отправила за границу, другим нашла фальшивые документы. Некоторых пришлось буквально выводить из академии ночью, пока стража не заметила.

Виола смотрит прямо на меня — глаза спокойные, но в этом спокойствии слышен ледяной звон.

— Это стоило мне друзей, учеников, репутации. Но я выбрала свободу, — произносит она, и я вдруг понимаю, что именно она имела в виду, когда я впервые попросила бывшую Главу Хранителей рассказать свою историю.

Я делаю глоток капучино и едва не обжигаюсь. Вот оно — настоящее пламя, которое она носит в себе.

— И обе фракции, — добавляет Виола, — в итоге вынуждены были меня отпустить. Потому что те самые «опасные» ученики спустя время стали мастерами. Одни пошли к Светлым, другие к Тёмным. Они слишком нужны своим, чтобы об этом просто забыть. И никто не может отрицать, что если бы не я, этих мастеров просто не было бы. Так я и выторговала нейтралитет. Не обещаниями — фактом.

Я сижу, ковыряю ложкой пенку на капучино.

— И каково это? — спрашиваю, не поднимая глаз.

— Одиноко, — отвечает Виола. — Но лучше, чем быть марионеткой.

Я киваю. История очень трогательная, но... она не моя. А у меня, мягко говоря, нет того, что можно предъявить в качестве козыря или факта. Я всего лишь спасала Дениса от скуки вечерами, и то спорный результат.

И тут появляется Дмитрий. Он всегда входит так, будто за его плечами фанфары и хор. Но в этот раз — почти бесшумно садится за стол. — Слышу, разговор идёт о нейтралитете?

— Ага, — киваю. — Колитесь, как вы его себе выбили. Только, пожалуйста, без героических легенд. Я ещё не проснулась.

Он усмехается. — Ладно. Я всего лишь придумал артефакт, который позволяет хранить магическую энергию дольше обычного. Не килограммы счастья, но, скажем так, батарейка на случай непредвиденных ситуаций. Светлым выгодно: можно спасать жизни, у них всегда дефицит энергии. Тёмным выгодно: можно хранить лишнее для ритуалов. Обе стороны сказали: «О, полезная штука. Пусть будет нейтральный, всё равно работает на нас всех».

Я хлопаю в ладоши. — Отлично. А мне что изобрести? Пообещать кофемашину, которая сварит компромисс для обеих фракций?

Дмитрий делается серьёзным. — Это должно быть что-то реальное, Алиса. Факт, то, что уже сделано. Никаких обещаний, никакой теории.

— Я поняла, — киваю я. — Принеси им результат — получи свободу. Не принёс — будь добр выбрать сторону.

И тут в голове мелькает мысль. Если всё упирается в то, что фракции враждуют… то что, если их и правда помирить? Или хотя бы предложить тот самый компромисс. Тогда нейтральные перестанут казаться врагами, и станут просто… нормой.

Вздыхаю. «Ну да, гениально. Но нереалистично. У меня нет авторитета и ресурсов, чтобы это провернуть».

Глава 16. Угроза

За день до переговоров в «Зёрнах истины» суматоха: Виола гоняет нас с Денисом, как будто мы не бариста, а новобранцы на военных сборах. Сначала в несколько заходов перемыть все чашки, ложки и тарелки в посудомоечной машине («чтобы сияло!»), потом протереть пыль с каждой поверхности («даже верхний край дверей!»), а вишенкой на торте — расставить сиропы на полках в порядке, который знает только она.

В итоге всё выглядит идеально, но я подозреваю, что если один флакон с «карамелью» поставить не на тот уголок, Виола лично устроит нам внеплановый апокалипсис.

И вот, когда я уже надеюсь на минуту покоя, на двери звякает колокольчик, и в зал заходит он. Мужчина в тёмном плаще и шляпе, будто сошедший с кадров старого нуарного фильма.

Представляется буднично: — Кассиан. Глава Хранителей.

Ну да, мелочь. Самый главный тёмный маг. С кем бы ещё я могла приятно попить кофе под вечер?

От тяжелого взгляда из-под кустистых бровей всё моё чувство юмора хочет сбежать в подсобку. Делаю вид, что каждый день вижу такое, так что ничего страшного.

Он заказывает «стальной раф» — любимое угощение тёмных.

Пока пьёт, тут же за стойкой, говорит низким ровным голосом: — Алиса, я бы на вашем месте не пытался переиграть систему. Всё равно она сильнее вас. Будет лучше, если вы подчинитесь естественному ходу вещей.

Воздух вокруг него густеет, будто в помещении отключили кислород. Ловлю себя на том, что даже моя собственная магия как будто сжалась и сидит тихо, не шевелясь.

— Простите, что именно вы имеете в виду? — спрашиваю я, стараясь, чтобы это звучало твёрже, чем чувствую себя на самом деле.

Он отвечает так, будто мы уже всё обсудили: — Вы и сами знаете.

Чудесно. Теперь я ещё и ясновидящая без тарифа.

Кассиан наклоняется ближе.

— Светлые в курсе, что вы согласились участвовать в проекте Петрова. Что будете лицом сети его кофеен. Они понимают, куда дует ветер: Петров — мой питомец.

От слова «питомец» у меня дёргается глаз. Нет, я, конечно, слышала про покровительство магов над людьми, случайно или неслучайно попавшими в мир магов, но... Неужели нельзя было назвать это как-то иначе?

— «Питомцами» маги называют подконтрольных людей без дара, за которых они поручились. — поясняет Кассиан, видимо, для совсем недалёких, как я.

Отлично. Вспоминаю уверенное лицо Петрова. «Питомец». Как с этим жить? Ощущение, что я влюбилась в кота, у которого уже был хозяин. Хотя нет, не влюбилась, это всё магия приворота, я уже почти с ней справилась — я же маг!

— И на переговорах светлые будут ходатайствовать о лишении вас дара. Полностью. Поэтому я предлагаю, — продолжает он, — принять защиту тёмных. На переговорах станьте на нашу сторону.

Понимаю, в чём смысл, и сердце уже провалилось куда-то вниз, но…

— У меня есть своя позиция по этому вопросу, — отвечаю сухо.

Кассиан наклоняется чуть ближе. Его дыхание становится прерывистым, но голос звучит всё так же уверенно: — Знаете, я действительно убеждён, что «свободные» маги опасны. Жизнь когда-то очень доходчиво меня в этом убедила — родные, вся моя семья, пострадали от действий подпольных нейтральных магов.

Так вот оно что! Тёмный Глава убеждённый противник «нейтралов».

— Сочувствую вам. — говорю искренне. — Но причём здесь я?

— Ваш дар слишком силён, чтобы отпустить вас. Поэтому я и не собираюсь этого делать. Даже если у светлых что-то получится и они лишат вас дара, я возьму вас под своё покровительство. Сделаю своим питомцем, подопечной.

От слова «питомец» теперь совсем не смешно, от него веет холодом. Я буквально слышу, как скрипит клетка, которую Кассиан открывает для