Аватар. Я маг огня с Системой Истинного Пламени. Том 1 - 2pKov

«Это просто работа, — сказал он себе, пристраиваясь в хвост вереницы таких же измазанных сажей грузчиков. — Просто работа. Делай шаг. Дыши».

Они вышли из сумрака склада на залитый тусклым светом пирс. Ветер с океана нёс запах соли и гниющих водорослей, но даже он не мог перебить густую вонь промышленных труб портового узла.

А затем Каэн увидел его.

Среди массивных, сверкающих свежей краской и броней линейных крейсеров Народа Огня, этот корабль выглядел как побитый в собачьих боях старый пес. Меньше размером, с устаревшим силуэтом рубки и заметными следами грубой сварки на бортовых плитах. На трубе густым слоем осела копоть, а на носу красовалась вмятина, наскоро закрашенная суриком.

Корабль принца-изгнанника. Место, где прямо сейчас находились те, чьи имена определяли судьбу этого мира.

Каэн замер на долю секунды, его дыхание сбилось. Ящик в руках вдруг показался вдвое тяжелее. Знание канона, которое он так отчаянно прятал в самых дальних уголках сознания, вдруг взорвалось ослепительной вспышкой. Зуко. Айро. Охота на Аватара. Южный полюс.

[Внимание: Фиксация резкого эмоционального скачка. Риск дестабилизации пламени. Рекомендуется восстановить ритм.]

Строка системы вспыхнула перед глазами пульсирующим багровым светом. Каэн моргнул, сглатывая горькую слюну, и заставил себя сделать шаг вперед.

«Не смей пялиться, — приказал он себе, глядя исключительно на грязные пятки идущего впереди грузчика. — Ты для них никто. Ты кусок мяса, расходный материал. Одно лишнее слово, один странный взгляд — и тебя швырнут в карцер по подозрению в шпионаже. Или просто сожгут за непочтительность».

Они поднялись по широкому металлическому трапу. Палуба корабля встретила их лязгом сапог, шипением стравливаемого пара и напряжённой, густой атмосферой, которая разительно отличалась от строгой дисциплины обычных судов Народа Огня. Здесь пахло не столько военной выправкой, сколько глухим, застарелым раздражением.

— Ставьте ящики вдоль правого борта, идиоты! Не перекрывайте доступ к лебедке! — рявкнул усатый офицер с помятыми погонами.

Каэн опустил свой груз там, где было приказано, и, выпрямившись, сделал вид, что поправляет рукав куртки. Его взгляд скользнул по палубе.

Матросы выглядели уставшими. Их форма выцвела от соли, на лицах лежала тень хронического недосыпа. Никто не стоял по стойке смирно, разговоры велись вполголоса, но в них сквозила желчь.

Двое матросов крепили брезент на спасательных шлюпках в нескольких шагах от Каэна.

— Опять уголь и зимние куртки, — процедил один из них, сплевывая за борт. — Снова во льды. Клянусь духами, у меня уже кости трещат от холода.

— Потише, — одернул его второй, нервно оглядываясь на стальную дверь, ведущую во внутренние помещения. — Услышит.

— Да пусть слышит! Три года! Три года мы болтаемся по самым гнилым углам мира, гоняясь за призраками и детскими сказками. Нормальные люди воюют в Царстве Земли, получают награды, а мы… мы няньки при спятившем сопляке, которому отец дал пинка под зад.

Слова матроса ударили по ушам Каэна не хуже пощечины.

Реальность безжалостно разрывала красивую картинку из прошлой жизни. Это была не приключенческая история о поиске чести. Это был корабль, полный злых, уставших мужчин, которые ненавидели своего командира, свою миссию и свою жизнь. Они были оторваны от семей, лишены нормальной карьеры и брошены на край света только потому, что тринадцатилетний принц отказался молчать на военном совете.

Здесь не было верности. Был только страх перед наказанием и медленно зреющий бунт.

«Они ведь могут и убить его, если их довести до грани, — отстраненно подумал Каэн, возвращаясь к трапу за новой партией груза. — Одно неудачное стечение обстоятельств, и Зуко получит кинжал в спину от собственной команды».

[Эмоциональный фон стабилизирован. Цикл «Дыхание углей» работает в штатном режиме.]

Следующие два часа превратились в монотонный, изматывающий ад. Каэн спускался на пирс, брал груз, поднимался по качающемуся трапу, ставил ящик, возвращался обратно. Мышцы горели, плечи натерло до кровавых ссадин, но внутренний огонь, поддерживаемый правильным ритмом дыхания, не давал ему упасть. Он словно превратился в шестеренку, смазанную собственным потом и сажей.

— Эй, Свечка! — окликнул его бригадир, перехватывая на полпути. Лицо старшего грузчика лоснилось от жира и копоти. — Хорош таскать железо. Там в конце ангара особый груз. Деревянные ящики с печатью Белого Лотоса. Провизия для офицерского состава и старика-генерала. Тащить аккуратно, не трясти. И отнести нужно не на палубу, а во внутренние кладовые, третья палуба вниз, отсек Б. Понял?

Каэн коротко кивнул. Особый груз. Внутренние помещения.

Он направился вглубь склада. Ящики действительно отличались. Они были сделаны из светлого, хорошо обработанного дерева, без единой занозы, и плотно стянуты пеньковыми веревками. От них не пахло ни машинным маслом, ни порохом. От них пахло сухими цветами, терпкими травами и спокойствием.

Жасмин. Женьшень. Красный дракон.

Каэн подхватил ящик. Он оказался удивительно легким по сравнению с чугунными деталями лебедки, но требовал осторожности — внутри что-то тихо шуршало в бумажных свертках.

Ступив на палубу, он миновал орущих матросов и нырнул в узкий, слабо освещенный коридор, ведущий в трюм. Внутри корабль гудел, как живой организм. Вибрация огромного парового котла передавалась через стальные переборки прямо в подошвы ботинок. Воздух здесь был спертым, горячим и влажным.

Каэн начал спуск по крутым металлическим ступеням. Третья палуба вниз. Отсек Б.

Его руки предательски дрожали от накопленной усталости. Пальцы, лишенные чувствительности из-за мозолей, с трудом удерживали гладкое дерево ящика. Он шел по узкому коридору, ориентируясь на выцветшие трафаретные надписи на дверях.

«Отсек А… Медотсек… Гауптвахта… Отсек Б».

Коридор делал резкий поворот. Каэн, сосредоточенный на том, чтобы не споткнуться о высокий металлический порог, сделал шаг из-за угла.

Он не услышал шагов. Человек, шедший навстречу, двигался совершенно бесшумно, несмотря на корабельную качку и тесноту.

Каэн врезался в него плечом.

От неожиданности и слабости пальцы разжались. Светлый ящик с элитным чаем выскользнул из рук, накренился и полетел на ребристый стальной пол. Время для Каэна замедлилось. В голове пронеслась короткая, ясная мысль: если он разобьет личный груз генерала на корабле изгнанного принца, его не просто высекут — его отправят в карцер до конца похода.

Но ящик не коснулся пола.

Широкая, мозолистая рука с неожиданной, почти пугающей для ее обладателя скоростью метнулась вниз и мягко перехватила дерево за самый край. Никакого резкого рывка. Движение было плавным, словно человек перехватил падающий лист на ветру. Ящик даже не скрипнул.

Каэн замер, едва не забыв как дышать.

Мужчина медленно выпрямился, легко удерживая тяжелый ящик одной рукой, словно тот был пустым. На нем было темно-красное халатное кимоно домашнего кроя, без брони и знаков отличия. Аккуратно подстриженная седая борода, седые волосы, собранные в простой