Стрела, монета, искра - Роман Евгеньевич Суржиков

Голоса казались азартными и увлеченными, в душе девушки проснулось любопытство. Она сомневалась, имеет ли право присоединиться к компании, но заметила лазурных гвардейцев около беседки, и это решило сомнения: один из них был ей знаком с бала. Мира не помнила его имени, но знала, что он носит рыцарское звание. Зачастую этого вполне достаточно.

— Добрый сир, здравия вам, — кивнула ему Мира. — Не скажете ли, какому развлечению отдаются эти господа?

— Леди Глория, я рад встрече! — А гвардеец-то запомнил ее имя… — Владыка Адриан — любитель игры в стратемы. Сейчас он скрестил копья с герцогом Айденом Альмерой.

Стратемы! О!.. Да еще и такая пара: император против первого советника!

— Не будет ли дерзко с моей стороны понаблюдать за игрой?

— Его величество никогда не против присутствия зрителей. Многим хочется посмотреть, как владыка громит противников на поле.

Мира поднялась в беседку. Она оказалась здесь единственной женщиной. Полдюжины придворных лордов окружали игровое поле, увлеченно следя за сраженьем и вполголоса комментируя ходы. Владыка Адриан сидел за столом в простой белой рубахе с ослабленным воротом. Опершись подбородком на кулак, он ожидал хода противника. Впервые Мира видела его в такой обстановке — вне золота, фанфар и громоздких кресел. Противник Адриана — надменный герцог Айден Альмера — упирался в стол обеими руками и нависал над полем. Его волнение, казалось, забавляло императора. Сам владыка выглядел безмятежно спокойным. Был здесь и шут Менсон — он сидел верхом на балюстраде, болтая ногами. Никто не обратил особого внимания на появление Миры, лишь ближайший сосед сдержанно кивнул ей. Подойдя поближе, девушка оценила положение на поле.

Герцог Айден развивал мощную лобовую атаку. Три его рыцаря и пятеро мечей двигались клином по середине поля, готовясь нанести удар в центр позиций владыки. Они наступали по равнинной местности, недалеко впереди два холма обжимали равнину. Именно там, в узком овраге, стояла пехота Адриана: две шеренги серпов, шеренга мечей, в тылу один купец и обе искры. Позиция хороша для обороны, но все же ясно, что серпы не сдержат тяжелую кавалерию. За несколько ходов герцог проломит строй императорского войска и прорвется в тыл.

Тем временем три рыцаря владыки Адриана выполняли фланговый обход — сквозь лес на левом краю поля двигались к тылам противника, огибая основные войска. Лес замедлял продвижение конницы, императорские рыцари увязли в нем и ничем не могли помочь своей пехоте. Положение казалось очевидным: император проигрывал партию.

— Владыка развернет рыцарей и двинет их на защиту искр, — предположил один из придворных.

— Полагаю, его величество ударит во фланг вражеским войскам.

— Это не удастся: сейчас мечи герцога войдут в овраг, и холмы прикроют их.

Верно: Айден Альмера не спешил бросаться в атаку, а сперва методично ввел весь свой ударный отряд в ложбину, тем самым защитив фланги от конницы. По правилам стратем, за ход игрок может совершить лишь три движения различными фишками. Герцогу пришлось потратить три хода, чтобы построить свой отряд для атаки. Однако теперь успех его наступления был неизбежен.

Владыка не переменил тактики: ход за ходом он двигал кавалерию вдоль леса — дальше и дальше в глубь земель, принадлежащих Айдену Альмере. Рыцари Адриана приближались к искрам герцога, стоящим глубоко в тылу под защитой горстки серпов, но до них было еще слишком далеко.

Тем временем в центре поля тяжелые всадники герцога атаковали позиции императорской пехоты. Одним ходом они смели трех серпов, вторым — еще трех. Первый строй обороны был уничтожен. Айден Альмера позволил себе ухмылку. Он держится очень смело, отметила Мира. Придворному не стоило бы так беспощадно громить государя.

— Его величество подведет из арьергарда мечи, чтобы помочь серпам, — шепнул кто-то из зрителей.

— Это вряд ли поможет, — возразил другой. — Атака слишком сильна. Его величество развернет конницу и ударит в тыл вражескому войску!

— Но конница ушла слишком далеко…

Придворные говорили тихо, но все же так, что владыка мог слышать их. Мира поняла: они пытаются дать императору совет и спасти от поражения. Однако Адриан, видимо, не нуждался в советах. Бросив пехоту на произвол судьбы, он тратил ходы лишь на движение конницы. Три рыцаря выбрались на опушку леса в глубоком тылу противника. Не потеряв ни одного бойца, ударный отряд герцога перебил серпов владыки и атаковал строй мечников.

— Его величество должен уводить искр! Мечи не продержатся долго, Альмера пробьется сквозь них — и поле за ним…

— Можно перестроить мечей в клещи — это усилит оборону.

— Лишь ненадолго! Подтянутся мечи герцога и разобьют их.

Император взирал на поле с лукавинкой в темных глазах.

— Владыка победит, — сказала Мира тихо, себе под нос.

— Да, конечно, его величество не может проиграть, — подтвердил сосед, но выражение лица говорило иное: «Владыка на грани катастрофы, но что ты понимаешь в стратемах, глупая девица?»

— Владыка победит за шесть ходов, — холодно произнесла Мира. — Он оставит одного рыцаря в лесу, чтобы ускорить продвижение, а двух других бросит в атаку. За пять ходов обойдет с тыла и уничтожит серповую стражу его светлости, шестым ходом собьет обе искры.

И вдруг все взгляды устремились на нее. Придворные разом обернулись к Мире, с ними и владыка Адриан.

— Все верно, леди Глория: я поведу в бой только двух рыцарей. Выскажи вы свою догадку ходом раньше, лорд Айден еще имел бы шанс на победу.

Герцог Альмера переводил глаза от поля к девушке и обратно, не скрывая досады и гнева. Несомненно, он рассчитал наперед, сколько ходов займет фланговый маневр владыки, и убедился, что наступление тремя рыцарями потребует восьми ходов. Однако третий рыцарь был лишь обманкой — владыка хотел ослабить бдительность противника и сбить его расчет. Для победы Адриану хватало двух рыцарей и шести ходов. Герцогу же требовалось семь ходов, чтобы завершить наступление.

Великий лорд встал и поклонился императору:

— Признаю свое поражение. Поле ваше.

Искоса бросил взгляд на Миру. Она вдруг сообразила, что нанесла немалый урон репутации герцога: первый советник не заметил того, что увидела девчонка! Правда, Айден Альмера — советник в политических делах, а не в военных… но вряд ли это послужит ему утешением.

Адриан кивнул. Обвел глазами зрителей:

— Я располагаю временем еще на одну партию…

Прервав его на полуслове, шут вскинул тощую руку и завопил:

— Девица! Девица и стратемы — выйдет забава! Владыка, владыка, заставь сыграть девицу!