Кукла на троне - Роман Евгеньевич Суржиков

пташкой, и не рыбкой… В смысле, не Минервой Стагфорт и не Галлардом Альмера, и уж наверняка не бургомистром Эшером. А кем же он был? Я никак не приближался к разгадке. «Ты мой лев! Ну-ка, порычи». Это, как будто, слова Хозяина герцогу Эрвину. Хозяин подтолкнул его к мятежу, рассорил с Адрианом. Выманил владыку из столицы, спровоцировав войну шаванов с Литлендом. Позволил Эрвину занять дворец — и оставил в его руках, хотя мог отнять! Эрвину понравилось рычать, как лев. Он взял власть и остался во дворце… А Хозяин по-прежнему в тени, как та девушка из сказки. Кто она? Мы знаем лишь то, что не пташка и не рыбка.

Дед не стал скрывать гордость:

— Я рад, Ворон, что ты столько почерпнул из моих историй.

— Больше всего мне дала последняя: про черта по имени Хен. Он долго ходил за пареньком, посылал удачу, вытаскивал изо всех переделок — а тот его не замечал. Но стоило парню подавиться яблоком, как все тут же вскричали: «Черт ему вредит! Ловите черта!..» И тут я снова увидел сходство. Хозяин Перстов всегда шел за удачливым герцогом, как Хен за пареньком. И всегда оставался в тени, пока герцог не подавился яблоком… то бишь, украденными Предметами. И тут я задался главным вопросом. Вопросом под номером ноль: как давно Хозяин планировал кражу Предметов? Когда ему пришла эта дерзкая мысль?

Марк снова выдержал паузу, дав Деду поразмыслить.

— В ночь штурма Фаунтерры? Бургомистр Эшер и капитан Уитмор именно в ту ночь узнали об эвакуации Предметов и получили свой шанс. Но… Тьма сожри, такие планы не строятся за ночь! Все продумать до мельчайших деталей, найти исполнителей, выкрасть яд, раздобыть мундиры, узнать маршруты движения поездов и схемы питания искрой… Все это за ночь? Да ладно!

— Хм, — согласился Дед.

— Тогда, может быть, кража задумана в день битвы при Пикси? Кое-кто уже тогда узнал, что герцог возьмет Фаунтерру, и получил пару лишних ночей на подготовку. Кое-кто — это Деймон Ориджин со своими кайрами и генерал-полковник Стэтхем, которому герцог оставил пакет, и Галлард Альмера, чья рота охраняла пути. Но Деймон с иксами был все время на виду у герцога, а затем еще и погиб. Это печальное обстоятельство дает ему алиби. Барон Стэтхем был вовлечен в гущу боя, потом командовал спешным, едва ли не паническим отступлением, а затем — сокрушительной контратакой. Я мало понимаю в военном деле, но все же уверен: Стэтхем не спал несколько ночей кряду и едва успевал бросить в рот кусок хлеба — не то что планировать ограбления. Наконец, приарх Галлард Альмера. Помимо неподходящего склада характера, ему мешал еще и страшный дефицит времени. Ведь он-то узнал не сразу: ротный командир послал птицу, она долетела до Эвергарда, птичник переписал сообщение, передал секретарю, тот разбудил приарха… Чтобы успеть передать приказ о похищении своим агентам, ему следовало послать в столицу «волну». То бишь, доверить успех замысла новомодному детищу прогресса, еще и подконтрольному людям владыки! И это сделал свирепый ортодокс, презирающий даже печатные книги?.. Не верю.

— Ты хочешь сказать, Ворон, что похищение планировалось еще до Пикси?

— Я излагаю тебе цепочку мыслей. Коль видишь в ней изъян — скажи. Коль нет — слушай дальше.

Дед развел руками. Марк сказал:

— Хен из твоей сказки сопровождал паренька с самого начала похода в Запределье. Его просто не замечали, но он был. Шел следом, посылал удачу. Представь, что и Хозяин Перстов делал то же! Абсурдная мысль, я бы вряд ли пришел к ней, если б твои сказки не настраивали мыслить абсурдно. Что, если Хозяин Перстов спланировал похищение Предметов еще тогда, когда задумал и весь северный мятеж?

— Позволь уточнить. Ты имеешь в виду, что Хозяин Перстов запланировал не только свергнуть Адриана, но еще и похитить Предметы? То бишь, все события с того дня, когда герцог Десмонд послал сына в Запределье, были наперед просчитаны Хозяином?

Дед наморщил переносицу. Потер ее пальцем, но морщины не разошлись.

— Ворон, мудрость нередко бывает трудно отличить от ереси… Но здесь я все же склоняюсь в пользу второй.

— Не спеши с выводами. Сперва оцени общую картину — как стройно все складывается, если допустить эту ересь! Каждый вопрос обретает логичный и ясный ответ. Зачем сожгли аптеки в столице? Чтобы скрыть тот факт, что из них не крали яда! Он был давно уже подготовлен и приехал в столицу одним поездом с кайрами. Зачем убили грея? Затем, что он помешал бы машинисту отравить баки с водой. Откуда бандиты взяли военные мундиры? Привезли с собой из Запределья — ведь это те самые мундиры, в которых их видел лорд Эрвин! Как вышло, что бандитские норы так чудесно разбросаны вдоль маршрута их бегства? Почему бандиты убивали всех за собой? Да потому, что все их точки ночлега заранее планировались для этого единственного дела! Бандиты заводили знакомства в уединенных местах по пути в Альмеру — с целью один только раз использовать эти точки, получить припасы и ночлег, а после уничтожить. Они заведомо знали, каким именно путем будут увозить Предметы! Задолго до того, как герцог Эрвин пришел в столицу!

Дед взирал на Марка с растущим удивлением. Окрыленный, Ворон продолжал.

— Смотри дальше, философ. Следи за мыслью! Откуда взялся поезд, который Рыжий назвал составом А? Некто нанял и поставил его в Фэрвелл — на ближайшей к Пикси станции. Ближайшей к идеальному месту сражения, которое не мог не выбрать опытный стратег, вроде генерала Алексиса. Серебряный Лис должен был дать бой именно там — Хозяин предвидел это. Эрвин также предвидел ловушку генерала и планировал неожиданный маневр, и использовал для него поезда — что тоже можно предвидеть, если знать Эрвина: блестящего игрока в стратемы, любителя внезапных ходов. Хозяин поставил поезд в Фэрвелл для того, чтобы его взял сперва Эрвин, а затем, уже в столице, — капитан Уитмор. Подставной состав имел две особенности: в его тягаче было спрятано несколько фунтов яда, а последний вагон был укреплен для перевозки ценностей. В столице подкупленный Хозяином машинист отравил воду и сбежал, а капитан Уитмор не смог не обратить внимание на свободный поезд с подходящим для Предметов вагоном. Снова-таки, все шло согласно расчету!

Дед дышал широко раскрытым ртом. Марк расхаживал по комнате, вещая с выражением, словно лучший сказитель легенд:

— Ты спросишь меня: как бандиты успели все сделать за одну ночь