Кукла на троне - Роман Евгеньевич Суржиков

штурма дворца? Легко! Они вовсе ничего не делали той ночью! Преспокойно сидели в Оруэлле и ждали, пока Предметы сами приедут к ним — в полном согласии с расчетом Хозяина! Разве что послали двух парней поджечь аптеки. Ты спросишь, как Хозяин заранее узнал о штурме столицы? Да так же, как и о мятеже, разгроме Алексиса, уходе Адриана в Литленд. Он просчитал наперед всю партию! И кое-где вмешался в нее, чтобы направить в нужное русло. Как, например, с поддельной ленной грамотой, которая рассорила Литлендов с шаванами. Наконец, ты спросишь, почему Хозяин отозвал бригаду из столицы, а не приказал ей захватить престол? Да потому, что престол не был его первичной целью! Он охотился за Предметами владыки! Это ради них он спровоцировал мятеж!

Дед крутанул ус так, что чуть не оторвал.

— Затеял войну и переворот… ради кражи?

Марк усмехнулся:

— Ты был чертовски прав в своей истории. Нужно мыслить наоборот! Рычащие львы — герцоги, императоры — живут ради власти и войн, не могут представить ничего более великого. Но Хозяин — вовсе не лев, а тот, кто крадется во львиной тени… Представь, Дед: тебе позарез нужны Предметы Династии. Тьма сожри, как их украсть?! Из надежной цитадели в самом сердце столицы, наводненной янмэйскими войсками! Да легче разобрать по кирпичикам дворец Пера и Меча, вывезти и собрать на новом месте! Но если даже похищение удастся — каковы шансы уйти от преследования и сохранить украденное? В мирное время — примерно такие же, как спрятать солнце на дневном небе. Но вот случился мятеж — и все изменилось. Войска ушли из Фаунтерры, владыка уехал. Сами Предметы покинули цитадель, едва мятежник ворвался в столицу! Под ничтожной охраной они едут прямиком в руки грабителей! А потом, после похищения, никто не устраивает погоню. Шутка ли — мятежник во дворце! Он — главная проблема, о нем все заботы. А Предметы потом поищем, когда война кончится…

Ворон сделал жест, будто скинул головной убор.

— Я, как сыщик, снимаю шляпу перед похитителем. Мятеж и свержение владыки — самый грандиозный отвлекающий ход во всей истории краж!

После долгой паузы Дед спросил:

— Какую же пользу злодей хочет извлечь из Предметов? Он не сможет ни продать их, ни показать кому-либо. Почему для него они ценнее престола?

— Не забывай: Хозяин Перстов умеет говорить с Предметами. Сперва я думал так. Он имеет в распоряжении некоторое число Перстов Вильгельма и смог вооружить одну смертоносную бригаду. Она хороша для устрашения и для убийства отдельных людей. Но в серьезной битве против целой армии — бригада погибнет. Гарнизон Эвергарда сумел убить дюжину бандитов — четверть всей бригады. Потому Хозяин решил сначала найти среди Предметов Династии некое особо мощное орудие, а уж затем атаковать столицу. Это самое орудие бандиты и называли загадочным словом «Абсолют». Правда, удивительно: Праотец Вильгельм упрятал Персты подальше от смертных, но намного более страшное оружие оставил в центре Фаунтерры. Где логика?

Марк потеребил изрисованную бумажку с «АБСОЛЮТОМ».

— А потом Инжи Прайс высказал догадку, и она показалась мне чертовски разумной. Абсолют — не оружие, то бишь, не средство для захвата власти. Он — цель. Он — сам по себе ценность.

— Что же это такое?

— Х-ха. Хозяин Перстов — не лев. Это очень важно помнить. Зубы и когти — не его ценности. Чем дорожат все, а трусы — в особенности? Что может быть ценнее оружия и власти? Что вообще ценней всего на свете?

— Мудрость?.. — предположил Дед.

— Да сама жизнь, разумеется! Абсолют — это бесконечная жизнь! То бишь, бессмертие.

У Деда отвисла челюсть.

Марк встряхнул его за плечи:

— Да так и есть, иначе быть не может! Вспоминай. Герцог Эрвин всадил болт в Пауля, но тот легко вытащил его из тела. Бандит, что умер в «Джеке Баклере», оторвал себе кусок кожи, а потом прирастил на место. Эти парни уже сильнее и здоровее простых людей — но пока еще не бессмертны. Ребро сказал Парочке: «Вдвойне обидно умереть, не получив этого». Еще бы! Вот же ирония: биться за бессмертие — и умереть в шаге от победы!

— Постой, Ворон… — Дед подергал себя за ус. — Ты говоришь умно и рассуждаешь логично… Но я потратил немало дней на изучение священного писания. Нигде не встречал упоминаний о Предмете, который дает бессмертие. Янмэй Милосердная убила Ульяну, чтобы избавить от мучений. Если бы могла спасти ее от смерти — спасла бы.

Марк подмигнул Деду:

— Один Предмет — конечно, не дает.

— Что значат твои слова? Никак не уловлю смысла.

— Инжи Прайс говорил о схеме. Парень из бригады отчаянно рискнул ради нее: срисовал схему из бумаг своего командира. Вытерпел боль и отодрал лоскут собственной кожи, чтобы ее спрятать! Когда же командир узнал об этом, он распорядился сжечь тело парня Перстом. Каковы шансы, что крестьяне разглядели бы схему на обугленной коже трупа из пожарища? Но ставки были так высоки, что Пауль не доверился пожару, а пустил в дело Перст Вильгельма. Эта схема идовски важна для бригады!

— И что же на ней изображено?

— Все взаимосвязано, — сказал Марк. — Это твои слова. Покрути одно колесико — придут в движение все… Схема — соединение Предметов. Вместе они дают такую силу, какой отдельный Предмет не имеет.

Дед крепко поразмыслил, поглаживая усы.

— Женщина не родит дитя без помощи мужчины. Телега не придет в движение без лошади. Стрела не полетит без тетивы. Зерно не даст побегов без воды… Твои слова, Ворон, сообразны законам природы. Соединение сущностей творит великую силу.

— Вот видишь! А соединение Предметов порождает великие возможности. Бессмертие — в их числе!

— Однако, Ворон, никогда прежде ни ученые, ни богословы не высказывали идей на счет соединения Предметов.

— Именно потому ученые с богословами так и не отыскали верного способа говорить с Предметами! Теперь я убежден: чтобы Предмет заговорил, нужен еще один Предмет — своего рода ключ. Искусство Хозяина Перстов — в умении подбирать ключи к Предметам!

— Возможно, ты прав, — сказал Дед. — Эта догадка также согласуется с законами жизни… Но ответь: если можно соединить несколько Предметов и обрести бессмертие — отчего Янмэй не сделала этого и не спасла Ульяну? Праматерь Янмэй была великим инженером — неужто не смогла найти верной схемы соединения?

— Ответ прост, — усмехнулся Марк. — Янмэй