Стрела, монета, искра - Роман Евгеньевич Суржиков

— Начну с покаяния: я снова вас недооценил. В той беседе вы сообщили мне известие: у герцога Айдена Альмеры имеется страшная тайна. Причем «сообщили» — это слабое слово. Вы построили целую драматическую сцену: вовлекли в игру, разожгли любопытство всякими мелкими, хоть и занятными фактиками, а потом, в кульминационный момент, с таинственной такой улыбочкой, с придыханием… «Лабелину известна страшная тайна Дома Альмера! Аланис обречена, Валери ее уничтожит!» Отдаю должное вашему театральному таланту, леди Глория. Это было красиво. Особенно тот зазор между строк, в котором читалось, будто Аланис — незаконнорожденная дочь.

— Но вы мне не поверили? — скривилась Мира.

— Не то чтобы не поверил… Разумеется, у герцога Айдена есть тайны! У кого их нет? Но видите ли, ваши слова, поверь я им, сметали с поля сразу двух претенденток в невесты: Аланис — бастард, Валери — заговорщица. Согласитесь, из уст близкой подруги Лошадницы Бекки это звучало весьма и весьма. «Милая Бекка, я приготовила тебе подарочек: убрала обеих конкуренток. Ты задолжала мне кофе с печеньем».

— Черт!.. Я не учла этого. Думала, вы мне поверили.

Ворон примирительно подмигнул:

— Зато поверил кое в чем другом. Вы сказали одну любопытную фразу, обронили мимоходом, как нечто само собой понятное. Именно это привлекло мое внимание — ваша мимолетная уверенность. Я сказал: «Мы можем снять подозрения с герцога Десмонда Ориджина», — а вы ответили, мол, с него — да, но не с его детей. Тогда я впервые задумался в этом направлении. Доселе я почти не смотрел в сторону Ориджинов. Из герцога Десмонда такой же интриган, как из меня — швея. Чего стоит только брак Северной Принцессы с этим белолицым чудом!.. Всего за три месяца до Летней Ярмарки Невест, на которой леди Иону оторвали бы с руками… Ну и к тому же, это ведь Ориджины — соль земли, опора империи, светоч благородства. Как можно их подозревать?

Графиню аж перекосило при этих словах, потом она уловила иронию в словах Марка и благостно усмехнулась.

— Но с вашей легкой руки, леди Глория, я вздумал рассмотреть семейство Ориджинов по отдельности. Тогда меня весьма заинтересовала персона молодого лорда Эрвина и его деятельность в столице. Оказалось, что осенью-зимой он предпринял ряд интереснейших встреч… — Ворон отвесил поклон в сторону леди Сибил, та отвела взгляд. — Но вершиной Эрвиновой дипломатии была встреча в чайном салоне дворца. Она состоялась в феврале, а я не знал до июня — представьте! Его величество Адриан, генерал Уильям Дейви, леди Катрин Катрин и лорд Эрвин София попивают чаек за одним столом, беседуют о политике, лакей прислуживает им… И как назло: никто ни слова! Генерал Дейви — закадычный приятель Эрвина; Катрин Катрин предана владыке, как гончая сука; лакей — из тех, кого я не смог купить, поскольку его уже купил кто-то… вероятно, первый советник. Я узнал про эти чудесные посиделки только неделю назад — мучительно поздно. И узнал лишь потому, что поговорил напрямую с Адрианом. Прекрасная беседа вышла! С вашим чувством юмора, миледи, вы бы оценили. Владыка: «Марк, я жду вашего доклада». Я: «Всенепременно, ваше величество. Сейчас же доложу, только прежде следует опросить еще одного свидетеля». Адриан: «Кто он?» А я ему: «Так уж получилось, что вы». Он даже хохотнул. Я тогда и говорю с серьезнейшей миной: «Меня интересует политика молодого Ориджина. Она имеет важное значение во всем происходящем». Император: «Неужели не нашлось кого еще спросить?» А я: «В столице сейчас несколько человек, хорошо знакомых с Эрвином: его сестра Иона, его зять Виттор, друг Уильям, любовница Нексия, бывшая любовница Сюзанна… Но из беспристрастных — только ваше величество».

— И он рассказал вам?

— Да, миледи.

— И что же?

— Была встреча в чайной, Эрвин предложил план, как навязать реформы Великим Домам, сохранив за владыкой свободу в вопросе брака. Весьма недурной план — надежный, недорогой. По сути, вся цена: содержание для пяти тысяч воинов и заем на искровый цех — мелочи для Короны. Из дополнительных приятностей — заметное усиление центральной власти императора. Адриан был склонен согласиться, тем более что герцог Альмера все больше давил на него, требуя брачного договора. Владыка, как мы прекрасно знаем, давления не любит.

— Но затем ситуация изменилась, — вставила Мира, утомившись от молчания. — Начались убийства, и знать всполошилась. У Адриана нет прямого наследника! Если — да помилуют нас боги — император будет убит, то случится катастрофа, гражданская война неминуема. Если владыка хочет уберечь государство от смуты, он обязан жениться. И план младшего Ориджина лишился главного преимущества: брак стал неизбежен. Причем не с Беккой, лишь с Аланис или Валери.

Марк согласно кивнул:

— Именно это я и высказал владыке. Он благосклонно так улыбнулся и молвил: «Хороший анализ ситуации, я полностью с ним согласен. Но все же, любезный Марк, как насчет раскрытия убийств?» И вот он смотрит на меня — вы же знаете его взгляд: с этакой лукавинкой, будто насквозь видит. Владыка смотрит, а я думаю: тот лакей, наливавший чаек лорду Эрвину, — его ведь, собаку, кто-то купил. И были причины думать, что не кто-нибудь, а именно первый советник — герцог Айден. И вот если так, то случайно ли совпадение: Эрвин предлагает план, разносящий в пух и прах надежды Аланис на престол, а спустя всего месяц происходят как раз те события, что этот план нейтрализуют? Убийства наследников — не ответный ли это ход герцога Альмера? Как в ваших любимых стратемах: Эрвин атаковал искру герцога, Айден парировал удар, пожертвовав несколько серпушек… А владыка все глядит на меня, и я говорю на страх и риск: «Я знаю имя убийцы. Но это очень и очень большой человек. Не посмею назвать его имя без доказательств, а их пока нет. Ваше величество, прошу еще времени». Владыка небрежно так щелкает пальцем по Вечному Эфесу и говорит: «Пять дней».

Мира потерла виски, прикидывая.

— Пять дней — это дорога поездом до Алеридана, сутки там, и дорога обратно, верно?

— Да, миледи.

— Стало быть, владыка сразу понял, что вы ищете доказательств против Айдена Альмера?

Марк развел руками:

— На то и владыка… Да только пяти дней было чертовски мало! Всего сутки на поиски в герцогстве Альмера. Как найти людей, которым Айден поручил грязную работу, за одни лишь сутки? Особенно если учесть,