Карт: Хозяин волшебной избушки - Артур Фатыхов

делаю осторожный шаг вперёд. Замечаю, как из таких же ниш выходят ещё претенденты, некоторые с виду похожи на людей, а другие, хоть и имеют две ноги, две руки и голову, с людьми не спутаешь, — голова хоть и одна, но бычья и рогатая. Это мой сосед справа, до него метров семьдесят, а то и все сто. Зал действительно огромный.

А вот сосед слева, с виду обычный мальчишка, одетый, почти как я, в рубаху, штаны и большие не по размеру сапоги, бросается вперёд со всех ног. Да так шустро, что понимаю, — мне его не обогнать, даже если сейчас стартану.

— Вот и всё! — такие простые слова вдруг ошеломляют своим смыслом. — Вот и всё…

Остановившись, смотрю вслед мальчишке. Может оно и правильно? Я-то своё пожил, и пусть я снова просрал свой шанс на лучшую жизнь, — она у меня была, жизнь…

А нет, не всё! Мальчишка, ступив на цветные плитки, не пробежал и половину пути, как из-под пола ударил гудящий столб прозрачно-голубого пламени, будто кто-то горелку газового резака врубил. Мальчишка вспыхнул моментально. Бедняга даже заорать не успел, как струя пламени сожгла плоть. Его обгоревший костяк рухнул в двух шагах дальше.

Тут же загудели ещё два факела, сжигая несчастных, как и первый мальчишка, забежавших на цветные плитки. Несколько разумных, бросившихся было за ними, успели затормозить на самом краю и теперь шарахнулись назад.

Значит, сюрпризы спрятаны среди цветных плиток и надо выбрать, по каким идти. Идти? Я шагнуть вперёд по безопасным серым плиткам еле смог. А мне ещё ребус разгадывать, ставкой в котором моя жизнь.

Пока подошёл к границе цветных плиток, память то и дело подкидывала приятные воспоминания из прошлой жизни. Вот мы: папа, мама, я и сестрёнка наряжаем ёлку. Вот все вместе идём в колонне на первомайской демонстрации, вернее, идут мама и отец, а нас с сестрой несут на плечах. Сестра сидит у отца, а меня на шею посадил его приятель. И все вместе кричим «Ура!» и заливисто смеёмся. Вот играет вальс Мендельсона, а я вижу только глаза любимой. Вот, развернув пелёнку, мне показывают мою совсем маленькую дочь…

В себя я пришёл только на границе цветных плиток. Не знаю, сколько я так простоял, вытирая бегущие слёзы. Стоп! Карт! Сдохнуть хочешь? Соберись. Смотри на плитку! Соображай!

В моём секторе начинаются девять дорожек разных цветов: от белого до чёрного. Это же радуга: «Каждый охотник желает знать, где сидит фазан». Плюс белый перед красным и чёрный после фиолетового. Дорожки искривляются, вихляют, пересекаются между собой.

И какая моя? Здесь же не как в сказке — выбрать одну дорогу из трёх, которые, кстати, тоже ничего хорошего не обещали. Здесь надо выбрать одну из девяти. И какую же⁈

Каждая из дорожек чуть шире полуметра, каждая выложена одинаковой формы плиткой. Какую выбрать⁈ «Красную!» — приходит озарение. «Почему⁈»

— Ну, смотри, — зачастил я негромко, по старой привычке вновь заговорив вслух. — Ступени восхождения идут по радуге от белого, красного к фиолетовому и чёрному. И здесь дорожки тех же цветов. А на какую ступень ты перешёл перед тем, как попасть на это клятое испытание? На красную!

Легко сказать! Где смелости набраться, сделать шаг? Я даже лопату вперёд выставил, как будто она поможет в случае чего. Затаив дыхание, делаю шаг, другой. Вроде живой. «Не обольщайся! Тот пацан тоже сгорел не сразу!» — кто-то вредный прошептал в голове.

— А это чтобы вам было веселее!

Раздаётся всё тот же механический голос, а следом за ним жуткий скрежет. Обернувшись, вижу, как рядом с нишей, из которой я вышел, опускается несколько участков стены. Через пару мгновений из них неторопливо, печатая каждый шаг так, что слышан стук костей о камень, выходят скелеты в каких-то чёрных хламидах и с косами в руках. Намекающая картина! От оригинала их отличает только то, что капюшоны хламид на лысые, посеревшие от времени черепа не накинуты, а горбами болтаются сзади.

Какое-то время тупо пялюсь на приближающуюся нежить.

— Карт, очнись, — бормочу вслух. — Ты думал, будет легко? Ускоряйся!

Ещё не повернув головы, делаю шаг.

— Стоп!

И снова смотрю на приближающиеся костяки, пытаясь понять, что же не так⁈ Что меня остановило! Что⁈ Нет, это не скелеты! Перевожу взгляд на стену. Вот оно: над нишей, из которой я вышел, вижу стилизованный рисунок восходящего солнца. И он не красный! И не оранжевый, и даже не зелёный — ярко лимонно-жёлтый! Такой оттенок ни с чем не перепутаешь. И такого же цвета дорожка через одну слева от меня! Это знак⁈ Уверен⁈

— Да ни хрена я не уверен!

Смотрю на ниши, из которых вышли скелеты, — над ними никаких знаков нет. Зато над той, из которой вышел мой правый сосед-минотавр такой же знак восходящего солнца. И тоже лимонно-жёлтый! Перевожу взгляд влево, туда, где был несчастный бегун, — та же картина! Это же неспроста!

Так что выбрать: красную или жёлтую дорожку? На красной я стою! Но далеко ли уйду⁈ Должна быть подсказка, должна! Впереди слышу гул пламени, — ещё один несчастный пошёл не тем путём! А следом ещё один факел! И мерный топот приближающихся скелетов нарастает. Карт, решай! Чем тебе солнце жёлтое не подсказка?

Решено! Перехожу на жёлтую дорожку! Вот только возвращаться откровенно не хочется, — дурные приметы в голову лезут. Или это голова дурная?

Но возвращаться всё равно стрёмно. Тем более что жёлтая дорожка, вон она, только перепрыгни через оранжевую. Что тоже стрёмно.

Решаюсь. Задерживаю дыхание, как будто это спасёт и прыгаю. Всего-то полметра, даже инерцией не ведёт. А теперь вперёд!

Почти бегу. Прямо, прямо… А теперь резкий поворот направо. Краем глаза вижу, как застывший на красной дорожке минотавр внимательно смотрит на меня. Что-то задумал? А моя дорожка ведёт прямо к нему. А тем временем скелеты уже подходят к границе цветной плитке, и, не обращая никакого внимания на дорожки, шкондыбают прямо к нам.

Идти прямо — терять время! Такая простая мысль! А сколько вызывает проблем. Смотрю налево — там как раз ещё одна жёлтая дорожка делает петлю и разбегается концами по диагонали к каменному постаменту. Диагональ — это вам не перпендикуляр! Надо на неё перепрыгнуть, вон с того места. Всего-то метр где-то, как раз через две дорожки. Перепрыгнуть⁈ А вдруг пламя? Пламя будет, если встать не на тот цвет — логика!

— Логика? Ты красный тоже логично выбирал! — снова этот панический голос в голове.

Громкий гул справа-сзади. Вздрогнув, оборачиваюсь — один из