Призванная для императора - Милена Кушкина

Я пожала плечами, будто мне это было безразлично. Не хотелось показывать наблюдательной старушке, что мне он был не совсем безразличен.

– Наверняка скоро объявится. Не зря же он тебя из нашего селения так поспешно выдернул, – успокоила меня старушка.

– Не странно ли это? Ему так срочно нужно было забрать меня, но в итоге нас привезли в чужой дворец.

Воспоминания о вчерашнем ужине хоть и померкли, но оставили неприятное послевкусие.

Лана посмотрела на меня, будто я была капризным ребенком, и только головой покачала.

– Ты оказалась в том месте, где хозяйка — человек. Пусть, она тебя встретила недостаточно радушно. Но здесь довольно безопасно. Заметь, что здесь есть целое крыло для людей, – Лана обвела рукой наши комнаты. – Ты даже представить себе не можешь, что бы тебя ждало в драконьем дворце.

– И что же? – спросила я. – Разве кто-то посмел бы что-то сказать гостье императора?

Старушка тихо посмеялась, словно шутку услышала.

– Человек в окружении драконов? Не жена, не любовница, без метки истинности? Да на тебя какая-нибудь драконица чихнула бы и спалила случайно. Потом бы всплакнули над угольками, да и забыли, как звали, – сказала она. – И, заметь, никому б за это ничего не было. С людьми особо не церемонятся в столице.

Я потрясенно открыла рот. И закрыла его.

Если Лана права, то меня Марейна встретила вполне дружелюбно.

– И что мне делать? Сидеть здесь и ждать, когда появится Император? – спросила я.

– Наоборот же! – Лана положила спицы на стол и посмотрела на меня. – Заводи знакомства, ищи покровителей. Дворец — это тот еще гадюшник. Здесь в одиночку не выжить.

Мое мастерство в интригах осталось где-то на уровне начальной школы, когда мы постоянно договаривались с подружками не дружить с кем-то из класса, а потом забывали о данном обещании, и все вместе бежали кататься с горки.

Лана только вздохнула, увидев мой растерянный вид.

– Давай подумаем, кто к тебе здесь отнесся хорошо? – спросила она.

Я задумалась.

– Ну… Реджинальд Картер. Он дядька суровый, но вполне положительный, – начала я, вспомнив хозяина дворца.

Потом я вспомнила сестру Марейны, баронессу Лирду. Она ведь вчера всем своим видом показала, что против того, чтобы ее сестра меня притесняла.

– Кассия Лирду, – добавила я неуверенно.

Но тут Лана просияла.

– Она ведь тоже за драконом замужем? – уточнила она.

– Кажется, да.

– Думаю, это подходящий вариант для того, чтобы начать налаживать связи. Все, что тебе нужно, это найти эту женщину там, где не будет ее сестры, – посоветовала Лана.

– Кажется, она любит играть с детьми в саду, – припомнила я.

Вместе с Ланой мы подошли к тому окну, что выходило во внутреннюю часть дворца.

Со стороны сада неслись детские крики, но за цветущими кустами ничего не было видно.

– Почему бы тебе не прогуляться и случайно не встретить Кассию? – хитро подмигнула мне Лана.

Когда пришла служанка, я обратилась к ней с крайне скучающим видом.

– Мэгги Тора, не проводите ли меня в сад? – спросила я.

Женщина посмотрела на меня с удивлением и какой-то растерянностью.

– У меня нет распоряжений на этот счет, – честно призналась она.

Но тут в дело включилась Лана.

– Так, что же это? Под замком держать будете гостью Императора? В четырех стенах сидеть?! – возмутилась старушка.

Служанка стушевалась.

– У меня нет распоряжений на этот счет от лиры… — промямлила она.

Но Лана жестко ее прервала.

– Моя девочка ограничена в правах? Она под арестом?! – напирала она. – Почему она должна отпрашиваться, чтобы выйти на прогулку в сад у кого бы то ни было?

– Но ведь, – Тора попыталась вставить хоть слово.

Но старушка была намного опытнее в спорах и не дала себя заткнуть.

– Молодую девку недолго и уморить, если запереть без возможности двигаться и дышать воздухом! – продолжала наступление Лана. – Что скажет ваш Император? Он отправил сюда девицу, кровь с молоком, румянец на всю щеку. Она на приволье жила, дышала горным воздухом, пила отвары целебных трав!

– Хорошо-хорошо! – согласилась служанка. – Вы правы, беды в прогулке не будет. Вот только…

Но Лана лишь бровь подняла, и Тора покорно опустила голову. Но уже в следующее мгновение на лице служанки заиграла улыбка.

– Простите… лира Татиана, пойдемте, я покажу дорогу, – сказала она.

Я поспешила на выход, пока служанка не передумала.

По лестнице мы спустились на первый этаж. К счастью, Тора не стала сворачивать к комнатам Марейны. Но и в коридор с колоннами мы тоже не пошли.

– Выйти можно не только через парадную дверь, – пояснила служанка, заметив мой взгляд. – На то, чтобы обойти дворец, а потом пройти по главной лестнице у вас уйдет добрых пятнадцать минут. А потом еще до сада идти через весь двор столько же. А он ведь вот — рукой подать!

Тора показала на одно из окон в пол, что были на первом этаже.

– Второе с краю на самом деле является дверью, она только на ночь закрывается, – пояснила служанка.

Она толкнула створку, и мы оказались на незаметной дорожке, укрытой от посторонних глаз раскидистыми деревьями.

Детские крики слышались совсем рядом.

– Лира Кассия целыми днями проводит с детьми. У нее же своих четверо. А еще дети Картеров, – на улице Тора стала более словоохотливой.

– Как много! – восхитилась я, прикинув, на сколько детей рассчитывал мой благородный похититель.

– Ага! Драконы очень страстные, а люди невероятно плодовитые. В таких браках всегда рождается много детей, – пояснила моя проводница.

– И все драконы? – удивилась я.

– Если между супругами в таком браке нет истинной связи, то получаются смески, – служанка, кажется, была рада, что нашла благодарного слушателя. – Чтобы не плодить полукровок, женщина начинает пить особое зелье. Драконицы беременеют не так скоро, как человечки. Обычно они рожают одного ребенка. Реже — двоих. И только в семьях с человеческими женщинами бывает целый выводок детишек.

– Захватывающе, – пробормотала я, представив, что превращаюсь в инкубатор для императорских дракончиков.

Тем временем мы пробирались к центру парка. Счастливые детские возгласы слышались все отчетливее. Я уже представляла, как они резвятся, бегают и… а обращаются ли они?

Внезапная мысль парализовала меня, и я остановилась, как