Кукловод - Егор Соколов

– Велерад, помоги верёвку перерубить? – попросил колдун.

Княжич послушно шагнул к стволу дерева и достал меч. Он пока не совсем понимал, что происходит, но Вадиму доверять можно было. Не смотря на то, что он у Тихомиры дурную привычку взял – не договаривать. Велерад ухватился одной рукой за верёвку, а второй перерубил её чуть ниже, чтобы дама в беде не плюхнулась на землю кулем, а можно было осторожно её спустить. Она встала на четвереньки, и Вадим подошёл ближе, чтобы помочь избавиться от сети. Рыжая скинула с себя остатки зачарованной ловушки, приняла помощь седого, чтобы встать, а потом принялась отряхиваться от веток, листьев и грязи.

– Вот уж не думала, что когда-нибудь буду помогать двум проклятым, – бурчала девушка.

– Двум? – не удержался от вопроса Велерад, а Вадим поджал губы.

– Конечно, – рыжая улыбнулась, вновь обнажая клыки. – Один по глупости своей попался, а второй сам себя проклял.

Она перевела довольный взгляд на Вадима, который теперь сжимал кулаки, явно злясь, что девица подобное выпалила.

– А ты что же? Не хотел с другом делиться горем своим? – рассмеялась она. – Ну прости уж! Не знала!

Всё она прекрасно знала, точнее поняла. Даже то, что Вадим мысли читает поняла быстро, а потому теперь уставилась на него и про себя думала: “Сам меня нашёл, вот и не вини меня! Чую я, что верёвка тобой пропахла. Не цыгане тут ловушки поставили!”

Учуять на самом деле она ничего не могла – Вадим запахи уничтожил. Девица просто была довольна искусна в магии, чтобы всё это понять. Однако ей стало любопытно – зачем седому колдуну понадобилось такое проворачивать? Конечно, просто так помогать она не согласилась бы, но Вадиму вообще не нужна её помощь, чтобы с княжича проклятие снять. Так зачем на самом деле она ему понадобилась?

– Как зовут тебя? – поспешно спросил Вадим, давая Велераду понять, что обсуждать они сейчас ничего не будут.

– Агнежка, – представилась она. – Этого, как я поняла, Велерадом звать, а ты?..

– Вадим, – представился седой.

– Не хотите ли в гости зайти? – рыжая хмыкнула и наклонилась, чтобы подобрать корзинку. – Негоже гостей посреди леса оставлять. Переночуете, а утром поговорим, что дальше делать.

– Тогда подожди здесь, – попросил Вадим. – Нам надо костёр затушить и коней взять.

– Жду, – кивнула Агнежка, медленно собирая в корзину травы.

Вадим кивком попросил Велерада идти за ним. Княжич немного колебался, но Агнежка делала вид, что ей сейчас травы интересны.

– Она же сбежит, – в итоге сказал княжич, догоняя Вадима.

– Не сбежит, – колдун мотнул головой. – Теперь не сбежит.

– И что? Только она может моё проклятие снять? – не успокаивался Велерад.

– Ага, – кивнул Вадим, продолжая путь.

– Ты будто знал, что она тут будет…

На это седой ничего не ответил. Будто бы не услышал княжича, но на деле просто проигнорировал. Ситуация была странной, но с Вадимом иначе и не бывает.

– Что за проклятие на тебе? – Велераду всё же хотелось услышать хоть какие-то ответы.

Он и не представлял, что его друг сам себя проклял.

– Слушай… Не надо меня вопросами заваливать, – жалобно попросил Вадим, остановившись. – Сосредоточься лучше на своей проблеме. Моя мне жить не мешает.

Вадим ускорился, не желая больше разговаривать, а Велерад лишь тяжело вздохнул, предвкушая много новых проблем.

***

Агнежка шла по лесу вприпрыжку, ловко перескакивая все корни, которые притаились на тёмной земле так и норовя под ноги непрошенным гостям подставиться. Она увела чуть глубже в лес, а в итоге остановилась перед огромным раскидистым дубом. Он казался старше самой земли, на которой стоял. Будто сначала появилось это дерево, а потом уж разросся Лютобор. Огромный исполин раскинул в сторону толстые ветви и взирал на путников с укоризной. Казалось, вот-вот по лесу разнесётся его громоподобный голос и скажет, что Вадиму и Велераду здесь не место.

– Подождите здесь, я сейчас, – но вместо дуба заговорила Агнежка.

Девушка подошла к корням, прижала корзинку покрепче и сильно оттолкнулась ногами, запрыгнув в огромное дупло, которое находилось метрах в четырёх над землёй. Княжич вскинул брови, наблюдая за тем, как юбки скрылись в темноте убежища, а Клятва недовольно взрыл землю копытом.

– Ты уверен, что это хорошая идея? – тихонько поинтересовался Велерад. – Мы будто в логово зверя какого пришли…

– Ну, это и есть логово зверя, – кивнул Вадим ни капли не удивляясь. – Она ведь оборотень.

– Разве ведьмы и колдуны оборотнями становятся? – Велерад слегка нахмурился.

Раз всё так просто, зачем тогда Тихомире и Вадиму оборотней верных под боком иметь, если могли и сами ими стать?

– Редко кто из наших на такую участь соглашается, – седой слабо кивнул, не сводя глаз с чёрного дупла. – Но порой выбора не остаётся.

И вновь этот раздражающе размытый ответ, который вообще ничего не объясняет! Велерад открыл рот, чтобы возмутиться, но тут из дупла высунулась голова Агнежки.

– Привяжите коней вон у той липы и поднимайтесь! – она махнула рукой, указывая путникам место, а сама скинула верёвку, чтобы они могли подняться к ней.

Юноши отошли, чтобы выполнить указание, при этом конь Вадима остался страшно недоволен тем фактом, что ему придётся всю ночь провести так близко к Клятве. Но Вадим положил руку ему на морду и что-то шепнул, отчего животное успокоилось. Клятва тоже был не в восторге от происходящего. Он будто бы чувствовал опасность, но уйти от Велерада не смог бы по своей воле. Лишь княжичу решать когда и куда отойти от проклятого коня.

Вадим вызвался лезть первым, что Велерада, к его стыду, обрадовало. Он нашёл в себе позорный страх от мысли, что там внутри дупла его поджидает опасность, а значит будет куда лучше, если колдун первым полезет. Такие мысли были ему несвойственны и очень уж раздражали, а хуже всего то, что Вадим все их знал! К счастью, колдун предпочитал делать вид, что мыслей этих в голове княжича не существует, за что Велерад был благодарен.

Подумалось, что сейчас они попадут в звериную нору, пропахшую мхом и мокрой шерстью, но внутри дупла оказался целый дом! Вадим отошёл от входа, позволяя княжичу залезть и восхититься окружением. Они будто