Тлеющая надежда. - Готлиб Новамский

Правда, демоны были совсем уж чужеродной силой, чтобы присоединиться к ним сразу, как они напали на Дрейдол, но, оказавшись у них в плену, нужно было приспосабливаться. Бывалый наёмник справился с этим лучше, чем все остальные. Более того, Сибилла-Роу-Элизабет по достоинству оценила необычный юмор Марко. Только вот придумывать для неё новые забавы становилось всё труднее и труднее. Марко всё же не был шутом, хоть в отряде его и называли весельчаком. Большая часть его забав состояла в подколках других наёмников. С демонами это не очень работало из-за их абсолютной безэмоциональности.

Мог ли Марко сбежать? Возможно. Но сам он в этом сомневался. Рисковать лишний раз ему совсем не хотелось. И вот он тут. В его распоряжении целый скоп всяких этлийских умников. И какой от них прок демонессе?

Когда Элизабет вошла, Марко стоял, выпрямившись, а рядом с ним сгорбился старик, державший в руках небольшую доску, разукрашенную в чёрные и белые квадраты.

- Ты что-то придумал? – Спросила Элизабет, скептически глядя на старика. – Кто это?

- Это учёный. Обычно, он придумывает всякие новые вещи для своего короля, ну или просто пропивает жалованье. Не берусь судить. Наиболее интересной частью его жизни тебе могут показаться шахматы.

- Шахматы?

- Это такая игра. В ней каждый игрок командует войском из фигур. Каждая фигура ходит по своим правилам. Он тебе сейчас всё объяснит.

Марко толкнул в бок старика, который выглядел подавленным и растерянным одновременно. Он крепко сжимал тонкими пальцами шахматную доску, будто та была щитом. «Показывай, собака! Или тебе жить надоело?»

Старик дрожащими руками расставил фигуры на шахматной доске и объяснил суть игры. Элизабет внимательно выслушала сбивчивые и путанные объяснения старика. Потом с неудовольствием взглянула на Марко.

- Не понимаю, какой мне толк в игре про управление войском, если я командую настоящим?

Марко нервно оглянулся на остальных пленных, сбившихся в углу тронного зала под надзором четырёх пламенных рыцарей.

- Это просто тренировка для ума. Такая форма забавы у некоторых умников.

Демонесса щелчком сбила ладью с одной из досок.

- Они скучные. – Сообщила она вполне спокойным тоном. Правда, для Марко этот тон вполне мог означать смертный приговор. В отчаянной попытке угодить демонессе он высказал первую пришедшую ему в голову идею.

- Так замените фигуры пленниками. Так будет интереснее. А тех, кто выживет, можно отпустить.

Милое личико Элизабет с холодного изменилось на задумчивое.

- А что, можно попробовать. У нас, правда, не так много пленных. Можно отпускать половину победившей команды за партию. Остальные пусть становятся в очередь. Ну что ж, Марко Весельчак, давай сыграем.

Глава 13. Опасные игры.

Вскоре после вступления в земли Этлии пришло послание о том, что столица, а вместе с ней и правительство, пали. Король Голен Третий погиб в бою. Его семья, по всей видимости, осталась в столице. Тригал Кольдец, выбранный командующим объединённой армией, замедлил движение войск, чтобы завербовать этлийских ополченцев и получше разведать численность войск демонов. Армия шла очень осторожно, небольшими переходами, чтобы не растянуться и не стать лёгкой мишенью для атаки. Покрывая примерно по пятнадцать километров ежедневно, на восьмой день войска оказались на расстоянии чуть больше дневного перехода от реки Польты — одной из самых больших рек Этлии.

*

Нейтан вместе со своими соратникам стоял у берега огромной реки. Её мутно-зелёная вода несла на себе стволы деревьев легко и непринуждённо. В мощном потоке они казались лишь небольшими прутиками.

- Польта. – Пояснил Дельф, один из разведчиков с чуть кучерявыми волосами и седыми висками. – Мост разрушен.

Последнего он мог и не говорить. Два столба и опирающийся на них кусок моста всё ещё возвышались над рекой. Такой же огрызок виднелся с другой стороны.

- Отправимся вдоль реки и попробуем разыскать местных. – Заявил командир отряда по имени Сандр, худой человек с выпирающим кадыком и глазами навыкат. Судя по шраму, пролегавшему вдоль правой кисти, и отметине на левой скуле, бывалый вояка.

- Как скажешь, Сандро. – Нейтан первым двинулся прочь от реки.

- Сандр. – Поправил командир. – Это не дрейдольское имя, Нейтан.

- А выглядит похоже.

- Да, похоже, но Сандр — этлийское имя, а Сандро — дрейдольское. Заруби себе на носу, проглоти тебя василиск!

Нейтан сделал над собой усилие, чтобы не подкалывать собственного командира. Субординация всё же имеет значение. Отряд из девяти разведчиков разбился на три группы по трое и принялся прочёсывать местность в поисках людей. Задача была не самой простой. Эти земли были уже весьма пустынными. Немногие оставшиеся прятались от демонов или мародёров. А ведь за время разведки воины до сих пор не встретили ни одного демона.

В ближайшем к реке поселении разведчики нашли одинокого старика, который и рассказал, что случилась в окрестностях в последние дни. Говорил он на дуиданском, так что Нейтану и другим бойцам, говорившим только на дрейдольском, Сандр потом перевёл:

- После того, как стало известно, что столица пала, наш маг, Мори, разрушил мост и призвал всех жителей города Антолии и окрестных селений, таких, как это, уходить в Вендал. Я остался, поскольку более не вижу смысла спасать свою жизнь. Мои сыновья и внуки погибли в боях с демонами на другом берегу. Мне лучше умереть здесь, где я родился и прожил жизнь.

- Не пытались ли демоны пересечь реку?

- Нет. Демонов здесь пока не было.

- Можем ли мы как-нибудь пересечь реку?

- Зачем это вам туда понадобилось, молодые люди?

Сандр задумчиво почесал щетину.

- Мы разведчики, батенька. Нам нужно определить местоположение демонов, василиска им в жопу.

- Что ж. Есть одно место вниз по реке, где течение замедляется. Там небольшая пристань и рыбацкая деревня. Можете посмотреть. Там могли остаться лодки.

Туда Сандр и направил своих разведчиков. Правда, паренёк по имени Атист, с высоким голосом и небесно-голубыми глазами, всё же высказал мысль, пришедшую в голову не ему одному:

- Командир, а оно нам точно надо, плыть на другой берег реки? Понятно же, что где-то там демоны. Может, вернёмся к своим, скажем, что этот берег пока свободен, и им надо ускориться, чтобы его занять? Нас никто даже не спросит, почему мы не стали переправляться через Польту.

- Ты учёный? – С серьёзным тоном спросил Сандр Атиста.

- Эм, нет. – Неуверенно ответил юноша.

- Тогда хорош умничать и шагай, василиском