Новые Боги. Пересмешник - Алексей Прилепский

– Правила и ритуалы важны слабакам и глупцам, дабы раздуть из маленькой капельки власти большой мыльный пузырь напускного величия. Для этого в вашем мире придумали религию и бюрократию. А знаешь, что разрушает иллюзии? Время. В конечном итоге тщеславного убивает тщеславие, гордеца настигает гордыня... Будешь лимон? Слезу Дракона положено закусывать чем-то контрастным.

– Слезу Дракона? – переспросил я, немного сбитый с толку происходящим. Слова Неизвестного гипнотизировали, а необычные ароматы будоражили ноздри, пресыщенные вонью корицы и теперь словно заново открывающие для себя богатый мир иных запахов.

– Это было твоё решение, не так ли? – он пододвинул мне высокий бокал, на четверть наполненный булькающей, резко пахнущей жидкостью, и тарелку с лимонными дольками. Самого себя тоже не обделил, нацедив пенного в кружку. – За что будем пить?

– За свободу выбора, – хмыкнул я, оценив расставленную ловушку. А затем резко выдохнул и, задержав дыхание, опрокинул в себя горький, жгучий и приторно сладкий напиток.

– Да ты закусывай, закусывай! – как-то чересчур добродушно хмыкнул гигант. Я тут же последовал совету, схватив сразу несколько долек лимона, но, кажется, было уже поздно. Комок вулканической магмы ожёг нёбо и сгорающим в атмосфере метеором ухнул по пищеводу прямо в желудок. Из глаз брызнули слёзы. Тело резко бросило в жар, затем в холод. Ощущения смешивались и разделялись, сводя с ума нервную систему. А затем, достигнув апогея, резко схлынули. Но не ушли полностью, а размазались тонким слоем, с головой укутав меня в тёплое одеяло блаженной неги. От былого буйства остался лишь горьковато-сладкий привкус полыни на языке.

– Будешь служить мне?

– Значит, вот так, напрямую? – язык слегка заплетался, но в целом я был уже в норме. Даже более в норме, чем был когда-либо. Тело распирала энергия, а разум прояснился до состояния хрусталя. Пойло-то явно не простое, не так ли Система? Я в это верю, значит... Ну, давай, твою мать. Верую, ибо абсурдно...

Внимание! Вы ощущаете действие эликсира «Слеза Дракона». Временные эффекты: Живучесть +2.8 (9/10), Интеллект +1 (7/10), Восприятие +0.9 (8/10).

– У нас не так много времени, чтобы долго ходить кругами. Вернее, у меня-то его полно, а вот у тебя – чуть. Если не вернёшься обратно своими ногами, по окончании срока тебя выбросит в случайное место родовой локации. Скорее всего, в процессе ты умрёшь. Ни тебе, ни мне этого не нужно.

– Тогда к делу, – покладисто кивнул я, пряча улыбку. – А дело в том, что никакого дела вроде как и нет, ведь покровительство – свершившийся факт. Система не спрашивала моего согласия, так в чём теперь подвох?

– Хм... Мне известно, что в вашем мире хорошо развит институт права. Я бы даже сказал – развит чрезмерно. Ты знаком с этой наукой?

– В некотором роде, – хмыкнул я.

– Тогда возьми себе труд представить, что наши взаимоотношения сейчас суть не более чем договор о намерениях, оформленный через посредника в лице Системы. Считай, что настало время конкретики.

– И моего слова будет достаточно?

– Достаточно для начала. Я не хочу переходить к угрозам, не мой метод. Но в некоторых вопросах приходится быть принципиальным. Так что либо ты даёшь своё согласие, либо...

– Попытаешься меня убить?

– Интересную ты выбрал формулировку, – хохотнул хозяин трактира, отчего с потолка посыпался мелкий мусор, задребезжали ставни в узких оконцах. – Это мой домен. Здесь моя власть абсолютна. Мне не нужно пытаться, ведь иглы зеркальной ели содержали яд, смертельный для человека. Кстати говоря, не далее чем десять минут назад ты уколол о такую свой палец. Чувствуешь?

Внимание! Вы чувствуете действие неизвестного яда. При отсутствии лечения вероятность смерти в течение 14 минут – 99%.

– Разве ж это ели, когда у них листья, – задумчиво пробормотал я. Теперь, когда первые козыри ушли в отбой, расклад стал более-менее понятен. Яд – пустяк. Уверен, в его арсенале полно гораздо более действенных методов принуждения. Но он осторожничает, миндальничает, даже сюсюкается со мной, в некотором роде. Неизвестный заинтересован во мне, и, как ни странно, это взаимно. Но к чему спешить, время пока ещё терпит.

– Мир не совершенен, – пожал могучими плечами Неизвестный. – Совершенство есть недостижимый идеал, подобный... – он сделал характерное вращательное движение кистью и возвёл глаза к потолку, всем видом показывая, что не может подобрать нужное слово.

– Скорости света? – лениво предложил я.

– Хм, недостаёт поэтичности, но в целом неплохо. Желаешь ещё чего-нибудь? Может быть, пощады?

– Смертнику положен последний ужин и сигарета, – хмыкнул я, показывая, что оценил игру слов. – Ужин не требую, а вот от курева не отказался бы.

– Последнее желание – это святое, – губы Неизвестного растянулись в акульей улыбке. Из-за широкого полотняного пояса появился простенький портсигар. Благодарно кивнув, я сунул в зубы предложенную сигарету, больше похожую на папиросу, само собою, без фильтра. Ни спичек, ни зажигалки под рукой не нашлось, но кого это волнует, когда можно просто «поверить», что кончик папиросы зажжётся сам по себе.

Я и сам не понимал, как это у меня получается. Просто нащупал верный алгоритм, правильные ощущения, спускающие курок воли. Или того, что я сам так назвал, не слишком заботясь о точности формулировок. Вне всякого сомнения, Неизвестный просто позволял мне играть с этой силой. Не удивлюсь, если это тоже своего рода испытание, и стоит злоупотребить доверием, как чудеса тут же обратятся обратно в тыкву. Вполне возможно, в таком случае в тыкву обращусь и я сам.

– Больше суток с последней затяжки, – озвучил я никому не нужное оправдание за едва сдержанный кашель. Табак оказался заборист, но не сверх меры. Хоть и со второй попытки, пара дымных колечек всё же отправилась к небу, одно за другим разбившись о балку потолочного перекрытия. Символично.

– Не страшно умирать?

– Не страшнее, чем жить.

– Врешь, – мягко пожурил меня здоровяк. – Боишься показать слабость, или показаться слабым?

– А есть разница?

– А как же, – прогудел он, водружая на стойку небольшой бочонок литров на сорок и прилаживая к