Пламя и пепел - Ян Ли

Я закрыл глаза, попытавшись медитировать, восстановить хоть немного энергии. Горнило тлело слабо, еле-еле, восемнадцать душ в нём шептали советы, но сил у них самих не было — я выжег всё в бою с Предателем.

Нужна была энергия. Срочно. Духовные камни? Последний раз я их видел ещё до спуска в катакомбы. Пилюли? Кончились после боя с охотниками. Оставалось только…

Только остаточная демоническая энергия Предателя, которая висела облаком над местом его гибели.

«Не делай этого», — прошептал голос старейшины Яня в глубинах Горнила. «Демоническая энергия — это яд для Солнечного Пламени. Энергия нежити ещё хуже, она исказит тебя изнутри. Вместе это даст настолько непредсказуемый эффект…»

«У нас нет выбора», — возразил другой голос. «Либо поглощаем что есть, либо сдохнем здесь от истощения. Что предпочитаешь?»

Логика железная, хоть и мерзкая.

— Мэй, — позвал я тихо. — Как себя чувствуешь?

— Хреново, — ответила она без прикрас. — Его прикосновение… оно продолжает тянуть энергию. Медленно, но тянет. Нужно прижечь рану, иначе выцедит меня за час.

— Дай сюда.

Она протянула плечо. Рана была неглубокой, но края чернели, покрываясь чем-то похожим на плесень. Некротическая энергия нежити разъедала живую плоть, превращая её в мёртвую ткань. Если не остановить — процесс пойдёт дальше, по всему телу.

Я призвал крошечное пламя — всё, что мог выдавить из почти пустого Горнила. Приложил к ране. Мэй зашипела сквозь зубы, но не отдёрнула руку. Пламя выжигало некроз, очищало плоть, останавливало распространение. Тридцать секунд — и рана была чистой: всё ещё кровоточащей, но без чёрных краёв.

— Перевяжи чем-нибудь, — сказал я, убирая пламя. — Дальше само заживёт.

Она оторвала полосу ткани от своей изодранной робы, обмотала плечо. Узел затянула зубами — профессионально, быстро. Явно не в первый раз перевязывала раны в полевых условиях.

— Спасибо, — выдохнула она. — Теперь твоя очередь. Ты выглядишь… ну, так себе.

— Спасибо за комплимент. Ты тоже не конфетка.

— Серьёзно, это и правда комплимент, Чжоу. Ты выглядишь откровенно хреново, твоё пламя едва тлеет. Ещё немного — и начнёшь разваливаться. Нужна энергия.

— Знаю. Проблема в том, откуда её взять. — Я кивнул в сторону облака демонической энергии. — Только вон то. Ничего другого нет.

Мэй проследила за моим взглядом. Помолчала.

— Это… не лучшая идея. Для культиватора огня — особенно. Она холодная, мёртвая, противоположная твоей природе.

— А без неё — сдохну от истощения. Выбор так себе, но он хоть есть.

Но это была энергия. Единственный доступный источник.

«Не делай этого», — снова предостерёг голос старейшины Яня.

«Делай», — настаивал Сюй Фэн. «Или сдохнешь прямо здесь».

— Чжоу, — позвала Мэй настороженно. — Что ты делаешь?

— То, что должен, — ответил я и активировал Горнило.

Пламя вырвалось наружу, окутало остатки Предателя, начало пожирать его энергию. Остаточная сущность сопротивлялась — она не хотела быть поглощённой, хотела рассеяться, вернуться в пустоту. Но Горнило было сильнее. Оно втянуло энергию в себя, начало перерабатывать.

И я почувствовал, как она входит в меня.

Грязная. Холодная. Чужая.

Солнечное Пламя взбунтовалось, отторгая чуждую энергию. Но у меня не было выбора — я давил, заставлял Горнило работать, переваривать то, что ему не предназначалось переваривать. Энергия текла в меридианы, смешиваясь с Солнечным Пламенем. Золотой огонь тускнел, приобретая красноватые оттенки. Я чувствовал, как что-то ломается внутри, как баланс нарушается. Но энергия возвращалась. Горнило наполнялось.

— Стой. Ты видишь, что с тобой происходит?

Я посмотрел на свои руки. Кожа была покрыта красными прожилками, пульсирующими в такт сердцебиению. Вены вздулись, стали заметными под кожей. Глаза — я не видел их, но чувствовал — горели ярче обычного, красноватым светом.

— Вижу. И что с того?

— Это не твоя энергия. Она меняет тебя. Ещё немного — и ты не найдёшь пути назад.

— У меня нет выбора, Мэй. — Я высвободил руку. — Да и у нас не сказать, что есть. Демоны близко.

Звук. Далёкий, глухой, но различимый. Что-то скреблось по камню. Царапало когтями. И звук приближался.

— Слышишь? — прошептал я.

Мэй кивнула, напрягаясь. Рука легла на рукоять меча.

— Много. Идут сюда.

Конечно. Смерть Предателя, высвобождение его энергии, наша собственная растрата сил — всё это было как маяк для любой демонической твари в радиусе километра. Они почуяли ослабленную добычу и шли на зов.

— Нужно уходить. Сейчас, — сказал я, поднимаясь.

Мы двинулись к дальней двери — той, что вела в коридор, по которому мы пришли сюда. Шли быстро, но тихо, стараясь не шуметь. Звук скребущих когтей становился громче. Они уже входили в склеп. Я выглянул из-за угла. Коридор был пуст, тускло освещён остаточным свечением рун на стенах. Дверь в тридцати метрах. Открытое пространство, никаких укрытий.

— Пробежим? — предложила Мэй.

— Нет. Услышат. Крадёмся.

Я активировал технику Остывающего Костра, но не полностью — не погружаясь в состояние ложной смерти, а только подавляя жизненную ауру до минимума. Пламя в груди свернулось, спряталось. Я стал менее заметным, менее живым для демонических чувств. Мэй сделала что-то похожее со своей демонической энергией. Фиолетовая аура потускнела, почти исчезла. Мы стали тенями. Шагнули в коридор. Медленно. Шаг. Пауза. Прислушаться. Шаг. Пауза. Каждое движение выверенное, контролируемое. Нельзя спешить. Нельзя шуметь. Нельзя дышать громко.

Десять метров. Пятнадцать. Позади, в склепе, раздался вой. Демоны нашли остатки Предателя. Началась драка — они дрались за право сожрать его энергию. Хорошо. Пока они заняты друг другом, у нас есть время.

Двадцать метров. Двадцать пять. Дверь уже близко. Ещё немного.

И тут я наступил на обломок кости, оставшийся от одного из скелетов. Кость хрустнула. Громко. Очень громко в мёртвой тишине коридора.

Вой в склепе прекратился. Секундная пауза.

А потом — топот. Десятки лап, несущихся к коридору.

— Бежим, — выдохнул я.

Мы сорвались с места. Пять метров до двери, четыре, три. Я распахнул дверь, мы нырнули в неё, захлопнули. Но закрыть не успел — первый демон врезался в дверь с разгона, расшвыривая створки.

Третий ранг. Маленький, размером с крупную собаку, покрытый чешуёй и шипами. Пасть полна зубов, глаза горят красным. Он завыл, призывая остальных, и прыгнул на меня. Я встретил его струёй пламени. Солнечное Копьё в миниатюре — концентрированный луч огня, пронзивший демона насквозь. Он взвизгнул, рухнул, корчась. Умер за секунды.

Следующий демон вломился в дверь. Я сжёг и его. Третьего разрубила Мэй, вложив в удар демоническую энергию. Четвёртый попытался обойти сбоку — я метнул Стрелу Мерцающего Пламени, попал в голову.

Но их было слишком много. Они лезли в дверной проём, через трупы своих