Пламя и пепел - Ян Ли

Демон шестого ранга.

[Предупреждение: Обнаружена угроза критического уровня]

Демон Высшего Круга. Не существо, а воплощённый конец сущего. Его присутствие искажает законы реальности — камень плачет кровавой росой, время замедляется в поклоне перед грядущим уничтожением, физические константы унижено выполняют любое его пожелание.

Рождён в сердцевине Вечной Пустоты, где не действуют законы мироздания

Воплощение абсолютного голода. Он не уничтожает — он поглощает саму возможность существования Его взгляд дробит волю. Дыхание превращает душу в пыль

Тактический анализ:

Малоуязвим к любым известным формам атаки.

Поглощает энергию, магию, саму мысль о сопротивлении.

Прогноз выживания: 8 %

Это не вероятность победы — смешно даже верить в победу. Это шанс на мгновение отсрочить неизбежное. На то, чтобы тень твоего существования продлилась на секунду дольше, чем реальность, в которой ты родился.

Бегство невозможно. Сопротивление бессмысленно. Последний выбор: принять ли конец с открытыми глазами или позволить пламени Горнила поглотить тебя прежде, чем это сделает он.

В его очертаниях ты узнаёшь тень Пустого Трона. И в глубине хора душ просыпается память о том, что некогда эти существа были чем-то иным…

Восемь процентов. Почти ноль.

Демон посмотрел на нас. И заговорил.

— Добро пожаловать, — на удивление приятный голос. — Я ждал вас.

Даже на расстоянии я чувствовал волны силы, исходящие от него. Не просто демоническая энергия — что-то более древнее, более страшное. Как будто реальность вокруг него слегка искажалась, подчиняясь его присутствию.

— Ты чувствуешь это? — прошептала Мэй рядом.

Я кивнул. Аура демона давила на меня как физический груз. Колени хотели подогнуться, руки дрожали. Это была не просто магическая техника — это было присутствие существа, которое провело столетия, убивая, пожирая, становясь сильнее. Весь его опыт, вся его ярость были закодированы в ауре и давили на любого, кто осмелился находиться рядом.

Отлично. Просто великолепно.

Демон сделал шаг вперёд. Камень под его когтями потрескался.

— Интересный запах, — проговорил он, и голос был глубоким, раскатистым, каждое слово словно гром. — Человек. Но не совсем. Солнечное пламя. Но осквернённое. Ты поглощал моих собратьев, маленький культиватор?

Я не ответил. Горло перехватило — частью от страха, частью от ауры, частью от того, что голоса в голове вдруг заорали все разом.

«УБЕЙ ЕГО УБЕЙ СОЖГИ РАЗОРВИ ПОГЛОТИ СТАНЬ СИЛЬНЕЕ ОН ВКУСНЫЙ СТОЛЬКО ЭНЕРГИИ СТОЛЬКО СИЛЫ ВОЗЬМИ ЕГО ВОЗЬМИ ВОЗЬМИ ВОЗЬМИ»

Я зажмурился, пытаясь заглушить хор. Не получилось. Голоса были слишком громкими, слишком настойчивыми. Демоническая энергия во мне резонировала с присутствием демона, возбуждалась, требовала действий.

И мир начал плыть.

Стены тронного зала потекли, как воск. Колонны превратились в гигантские позвоночники, торчащие из пола. Потолок исчез, вместо него было небо — но не обычное, а красное, пульсирующее, словно внутренняя поверхность живого существа. Пол под ногами стал мягким, влажным, бьющимся в такт с каким-то гигантским сердцем.

Галлюцинация. Этого нет. Этого не существует.

Я знал, что это нереально. Знал, что стены всё ещё каменные, пол твёрдый, потолок дырявый, но присутствующий. Но мозг отказывался верить глазам. Или наоборот — верил глазам, но не логике.

— Чжоу? — голос Мэй доносился откуда-то издалека, искажённый, словно через толщу воды. — Чжоу, что с тобой?

Я попытался ответить, но вместо слов из горла вырвался звук — нечто среднее между рычанием и хрипом. Язык не слушался. Или слушался, но говорил не на том языке.

Демон наклонил голову, изучая меня.

— О, — протянул он с чем-то похожим на удивление. — Ты ломаешься. Прямо сейчас. На моих глазах. Демоническая энергия съедает тебя изнутри. Восхитительно.

Он был прав. Я чувствовал, как что-то рвётся в голове. Будто тонкие нити, державшие мою личность вместе, обрывались одна за другой. Я был Чжоу Ся… Я был культиватором. Я был… был…

«Ты никто, — прошептал хор. — Ты пламя. Ты голод. Ты станешь нами, а мы станем тобой. Не сопротивляйся. Прими».

Нет. Я не приму. Я…

Стены зала вдруг ожили. Из камня потекли лица — сотни лиц, искажённых, кричащих беззвучно. Я узнал некоторые. Старейшина Янь. Патриарх Феникса. Охотники, которых я убил. Культиваторы, которых поглотило моё Горнило. Все они тянули ко мне руки, обвиняли, требовали ответа.

«Почему ты сжёг меня?»

«Почему ты предал империю?»

«Почему ты вообще существуешь?»

— Заткнитесь, — прошептал я. — Вас нет. Вы не настоящие.

— С кем ты разговариваешь, маленький культиватор? — демон усмехнулся. — Я слышу только твоё бормотание.

Мэй схватила меня за руку. Её прикосновение было якорем — единственным реальным ощущением среди хаоса галлюцинаций. Я сфокусировался на нём. Тёплая кожа. Лёгкая дрожь пальцев. Пульс, быстрый от адреналина. Реальность.

— Держись, — прошептала она. — Не дай ему взять верх. Ты сильнее этого.

Был ли я? Система говорила, что деградация личности достигла сорока процентов. Почти половина. Ещё немного — и от Чжоу Сяо, бывшего офисного планктона из другого мира, ничего не останется. Только пламя, голод и инстинкты.

Пламя в груди дрогнуло, часть энергии отделилась, потекла вверх, к голове. Осквернённое Пламя вошло в мозг — ощущение было мерзкое, будто кто-то лил раскалённый металл прямо в череп. Но эффект был почти мгновенный.

Видения не исчезли. Но отступили. Стены перестали дышать, превратившись обратно в камень — хоть и с лёгкими искажениями по краям зрения. Лица растворились. Пол стал твёрдым. Голоса в голове притихли до управляемого шёпота.

Я выпрямился, встречая взгляд демона. Голос вернулся.

— Извини за паузу, — сказал я и был приятно удивлён, что слова звучат нормально, без рычания. — Технические неполадки. Ты говорил что-то про то, что я ломаюсь?

Демон прищурился. Его красные глаза сверкнули.

— Интересно. Ты стабилизировался. Техника контроля сознания? Примитивная, но эффективная для краткосрочного эффекта. — Он ухмыльнулся, обнажая ряды клыков. — Но это не поможет. Ты всё равно умрёшь здесь.

— Может быть, — согласился я. — Но точно не без боя.

Я активировал Провидца, просматривая ближайшее будущее. Варианты развернулись передо мной, каждый окрашенный в оттенки вероятности. Все одинаково хреновые, все бесполезные, все вели к гибели.

Похер, пляшем.

Демон смотрел на нас, явно наслаждаясь моментом. Он не спешил. Уверенность в победе делала его ленивым. Хорошо. Это можно использовать.

Я сделал глубокий вдох, центрируя энергию. Осквернённое Пламя в груди пульсировало — багрово-чёрное, мощное, но нестабильное. Каждый удар сердца отдавал болью. Меридианы горели от несовместимой энергии. Но силы было достаточно.

— Сейчас, — выдохнул я.

Мэй сорвалась с места. Фиолетовый туман окутал её фигуру, множа иллюзии. Пять Мэй, десять, двадцать — все атаковали с разных сторон, мечи сверкали в