Пепел и корица - Татьяна Этерра

— Охотятся? — рассмеялся второй, коренастый с кривым шрамом на щеке. — Значит, за тебя заплатят. Хорошо. Мы тебя продадим, красавица. А девчонку — в рабство. Драконья кровь дорого стоит.

Лили зашипела и выпустила из ноздрей дымок. Но это только развеселило разбойников.

— Ой, смотрите, малышка кусается! — загоготал третий.

Они двинулись вперёд.

Алиса сжалась. Она подумала: «Господи, даже в этом мире я не могу защитить ребёнка. Я ничтожество». Она уже хотела прикрыть Лили собой, как вдруг...

— Руки прочь от женщины, господа.

Голос раздался из темноты — низкий, спокойный, с лёгкой хрипотцой.

Разбойники замерли.

Из-за деревьев вышел мужчина. Он был невысоким, коренастым, с седой бородой, заплетённой в косицу. На плече — старый, видавший виды арбалет. В руке — фляга, из которой он невозмутимо отпил перед тем, как навести оружие на разбойников.

— Я сказал, руки прочь, — повторил он, и голос его стал стальным. — Или я ваш маленький спор решу по-своему. У меня сегодня плохое настроение.

Разбойники переглянулись. Тот, что с кривым шрамом, оскалился:

— Один против троих? Ты, дед, самоубийца?

— Один против троих? — старик усмехнулся. — Дружок, я гном. Мы в одиночку по пять орков укладываем. А вы — так, мелочь пузатая.

И он выстрелил.

Арбалетная стрела пролетела в сантиметре от уха главаря и вонзилась в дерево. Гном даже не дрогнул.

— Уходите, — сказал он весело. — Иначе следующая — между глаз.

Разбойники мигом исчезли в кустах.

Алиса выдохнула и чуть не села на землю.

Старик подошёл к ней, убрал арбалет за спину и оценивающе посмотрел на неё.

— Ну, красавица, ты в порядке?

— Спасибо, — выдохнула Алиса. — Вы спасли нас.

— Не за что, — он махнул рукой. — Я вообще не люблю, когда обижают женщин и детей. И что ты такая разодетая делаешь в лесу ночью?

Алиса хотела соврать, но посмотрела на Лили, на её испуганное лицо, и сказала правду:

— Я сбежала. Меня хотят наказать за преступление, которого я не совершала. Мне нужно найти место, где меня не найдут. Есть тут что-нибудь? Заброшенный дом, таверна, что угодно?

Гном задумался. Почесал бороду.

— Таверна есть, — сказал он задумчиво. — Дорога к ней три дня. Но она заброшена. Крыша течёт, в подвале кто-то водится. Называется «Сгоревший Пень». Слыхала, поди?

Алиса замерла.

«Сгоревший Пень». Таверна, которую она видела на карте. Место, где она сможет начать всё сначала.

— Я знаю её, — сказала она. — Мы пойдём туда.

— Э нет, — покачал головой гном. — Пешком вы три дня не дойдёте. Особенно с малышкой. Я вас подвезу. У меня есть телега с припасами. Еду в те края. Заодно и покажу дорогу.

Он улыбнулся и протянул руку:

— Меня Торбин зовут. Гном-отшельник, по совместительству торговец приправами.

Алиса пожала его мозолистую ладонь и улыбнулась. Первая улыбка за этот бесконечный день.

— Алиса, — сказала она. — А это Лили.

— Очень приятно, — Лили чинно кивнула.

Торбин подмигнул ей и тихо сказал Алисе:

— Хорошую ты дочку вырастила. Драконья кровь видна. Смотри, чтобы она не подожгла мои припасы.

Он хохотнул и повёл их к телеге, спрятанной за кустами.

Лили уже тянула его за рукав, расспрашивая, что такое «приправы» и почему они так странно пахнут. А Алиса смотрела на них и думала: «Кажется, я нашла свой путь».

Часть 3. Первая ночь на колёсах

Телега Торбина была старой, но крепкой. Внутри пахло травами, мёдом и чем-то дымным. Гном уложил Лили на мягкий тюк с сеном, укрыл своей накидкой и сел рядом с Алисой, натянув вожжи.

— Ну, рассказывай, — сказал он, когда телега загромыхала по дороге. — Не каждый день встречаешь беглянку с драконьей дочкой. Как ты оказалась в таком переплёте?

Алиса вздохнула.

— Если честно, я и сама не знаю. Я из другого мира. Я проснулась сегодня в теле драконьей жены. Настоящая сбежала с конюхом. А я осталась за неё отдуваться.

Торбин хмыкнул.

— Занятно. Я слышал о попаданцах, но никогда не верил. А ты не врёшь. Я чую.

— Чуешь?

— Гномы чувствуют ложь, как запах гнилого мяса, — он улыбнулся. — Так что ты в безопасности. Но скажи мне, красавица: что ты будешь делать в таверне?

Алиса посмотрела на спящую Лили и улыбнулась.

— Я открою кафе. Сделаю из «Сгоревшего Пня» место, куда будут приезжать путники за вкусной едой и теплом. Я это умею.

— И что же ты умеешь?

— Я делаю кофе, который согревает душу. И сырники, от которых хочется жить.

Гном рассмеялся низким, гулким смехом.

— Ну, — сказал он, — тогда нам точно по пути. Я люблю хороший кофе.

«ДОРОГА И ПЕРВЫЙ ГОРОДОК»

Часть 1. Утро в телеге

Алиса проснулась от того, что кто-то щекотал ей нос.

Она открыла глаза и увидела перед собой смеющуюся физиономию Лили. Девочка держала в руке соломинку и явно только что пыталась засунуть её Алисе в ноздрю.

— Доброе утро, мама! — радостно объявила Лили. — Ты храпела!

— Я не храплю, — сонно пробормотала Алиса, но улыбнулась. — Маленькие драконы не должны врать.

— А я не вру! — возмутилась Лили. — Ты храпела как гном!

— Эй! — донёсся с козел голос Торбина. — Я слышу! Я вообще-то тихо сплю!

Алиса села, потянулась и огляделась.

Телега стояла на поляне. Утро было золотым — солнце пробивалось сквозь кроны деревьев, и капли росы на листьях переливались, как маленькие драгоценности. Откуда-то пахло дымком — Торбин уже развёл костёр и подогревал в котелке что-то, что источало аппетитный запах трав и овощей.

— Оладьи? — спросила Алиса, принюхиваясь.

— С грибами, — кивнул гном. — Садись, кормить буду. А то ты вчера так и не поела.

Алиса подошла к костру. Торбин протянул ей деревянную миску с горячими оладьями и травяной чай в глиняной кружке. Она взяла и вдруг почувствовала, как глаза защипало.

— Спасибо, — сказала она тихо.

— Нечего, — буркнул гном, но в его голосе было тепло. — Ты, главное, ешь. Дорога дальняя.

Лили уже уплетала оладьи за обе щеки, измазавшись в грибном соусе. Алиса смотрела на неё и понимала: этот ребёнок, такой доверчивый и тёплый, стал её точкой опоры. Смешно, наверное, но именно ради этой девочки она хотела выжить и построить что-то хорошее.

— Торбин, — сказала Алиса, откусывая кусочек оладьи. — Расскажи мне об этом мире. Я ведь совсем ничего не знаю.

Гном отхлебнул чаю, почесал бороду и начал:

— Мир этот называется Этерра, как ты уже знаешь. Делится на пять земель. Мы сейчас в Южных Пепельных Землях — здесь правит твой дракон, Вельзор. Хранители есть в каждой земле. Драконы — они вроде местной знати. Но не все они люди. Полудраконы, как