Тлеющая надежда. - Готлиб Новамский

Теперь-то Лаин схватился с бесплотным демоном в полную силу, но у простого разведчика не было никаких возможностей для борьбы с настоящим магом. Вскоре Лаин овладел его мыслями. Они оказались весьма полезны. По мыслям Зер-Гарраэша удалось представить лишь примерный маршрут до чертогов повелителя. Теперь же было определённо ясно, где он находится. Кроме того, появилась новая возможность для испытания артефакта.

Вернувшись из абстрактного мира борьбы сознаний, Лаин обнаружил, что Сидиан и Гвеннел стоят рядом и пристально на него смотрят. Должно быть, в момент взаимодействия с духом-разведчиком он просто застыл на месте с выпученными глазами.

- Я поймал бесплотного демона-разведчика. – Пояснил Лаин. – Теперь я точно знаю, где Повелитель. Правда, похоже, что Этлия пала.

- Плохо. – Покачал головой Сидиан. – Значит, в Сквилларских горах всё совсем скверно, раз у демонов хватило сил на столь быстрый разгром этлийцев. Ты заточил духа внутри себя?

- Да. Теперь можно активировать артефакт, настроив минимальную дальность захвата и проверить, угодит ли туда разведчик.

- Отлично. – Кивнул Сидиан.

Достав из сумки шар из множества трубочек, исписанных рунами, он положил артефакт на землю, встал над ним и начал быстро шевелить пальцами, сплетая правильное заклинание. Руны на шаре начали вспыхивать одна за другой. Несколько трубок изогнулись, сместились чуть в сторону и через пять минут артефакт был готов к работе.Гвеннел внимательно следил за неведомой диковинкой.

- Выпускай. – Скомандовал Сидиан.

Через пять секунд Лаин ответил:

- Сработало.

Тогда Сидиан прочитал деактивирующее заклинание, и руны погасли. Герои снова двинулись в путь. Гвеннел лишь озадаченно почесал подбородок, но вопросов задавать не стал.

***

Разведчики во главе с Сандром добрались до места, где они оставили лодку, без проблем. Ни одного демона не встретилось им по пути. Огромная река приветствовала путников резвыми барашками пены на небольших волнах. Лодочника с охраной тоже не пришлось долго искать. Все они оказались среди деревьев чуть поодаль от причала. Сын лодочника сидел у дерева, молчаливо свесив голову, смотря куда-то между ног. В нескольких метрах напротив него лежал Гайтин, на животе у которого красовалось несколько колотых ран. Прямо рядом с Гайтином растянулось человекоподобное существо с длинными узкими конечностями. В его теле также было несколько отверстий, а вытянутая голова, по всей видимости, была свёрнута. Лодочник был чуть дальше. Он висел у другого дерева, насквозь пробитый суком в районе нижних правых рёбер. Чуть дальше лежал ещё один демон - огромный, мускулистый, с крепкими когтистыми передними конечностями и копытами на задних. Из огромного плеча торчал топор сына лодочника, а в морду был по самую рукоять всажен длинный меч. В десятке метров от демона в неестественной позе раскинулся Мериэйк. Одна рука лежала на земле, направленная в сторону демона, другая же протянулась вдоль громадного дуба, опираясь на ствол. Через всю грудь воина протянулись три рваные раны, вокруг которых свешивались ошмётки кольчуги.

- Все на месте. – Мрачно констатировал Нейтан. – Нет только лодки.

Сандр бросился к Мериэйку. Должно быть, тот был его другом. Остановившись перед мертвецом, командир некоторое время постоял, затем сел рядом, так что голова несчастного ткнулась Сандру в бедро. Облокотившись на вековой дуб, разведчик растерянно пробормотал:

- Чтоб всех этих сук василиски дрючили… Что же нам теперь делать? – Сандр с тоской в глаза посмотрел на мёртвого товарища. – А? Мериэйк, может дашь подсказку старому другу?

Фернан и Феликайт принялись без лишних слов осматривать местность на предмет наличия лодки. Атист опустился на колени и начал ползать по полю боя.

- Нечего тут смотреть. – Заявил Сезар. – И так всё видно. Демонов было двое. Большой и мелкий. Лодочник, его сын и Мериэйк бросились на большого, а Гайтин на мелкого. Этот как раз похож на тех, с которыми мы бились, у него тоже кривые чёрные мышцы. Скорее всего, Гайтин его несколько раз ударил в тело, но демон от этого не умер и ударил в ответ. Гайтин успел свернуть гаду шею, прежде чем помер. Большой же демон разбросал лодочника с его сыном. Мериэйк всадил гадине меч в хлебальник, но, прежде чем умереть, демон отбросил его к дереву.

- Если так, – отозвался Атист, – то все пришедшие сюда демоны мертвы. Кто тогда взял лодку?

Сезар пожал плечами, так что следопыт продолжил своё дело. Нейтан же решил осмотреть убитых. Сын лодочника, похоже, получил очень сильный удар в грудь, а потом ещё приложился головой о ствол дерева. Любого из этих двух ударов хватило бы, чтобы убить человека. Нейтан только присвистнул. Он уже видел демонов в бою, но всё равно не переставал удивляться, как ловко они расправляются с врагами. Тем временем Атист сказал, указывая на траву между мускулистым демоном и Мериэйком:

- Смотрите. Тут Сезар ошибся. Демон не отбросил Мериэйка до дерева. Мечник почти успел отпрыгнуть, и удар когтями прошёлся по касательной. Вот тут он упал, а дальше полз.

Нейтан присмотрелся к тому месту, куда указывал Атист. И впрямь, в паре шагов от туши демона трава была примята, и обильно разукрашена кровью павшего воина. Этот след тянулся до самого тела Мериэйка.

- Это что-то принципиально меняет? – Спросил Нейтан.

Атист промолчал. А вот Сандр приподнял голов и вытянул шею в сторону кровавого следа. Потом снова посмотрел на убитого товарища.

- Погоди-ка. То-есть, ты хочешь сказать, что его не просто отбросило в дерево, и потому он так развалился? Он, умирая, сам решил занять именно такую позу.

- Не самый очевидный выбор. – Согласился Нейтан.

Сандр на этот раз внимательнее осмотрел товарища. Отдельно изучил руку, привалившуюся к дереву. Разжал ладонь мертвеца. Отошёл на несколько шагов. Окинул взглядом сам дуб. Потом его глаза расширились, озарённые догадкой:

- Атист, а слазай-ка на дерево.

Без лишних вопросов Атист вскарабкался на дуб, быстро скрывшись за густой листвой.

- Вы гений, командир! – Раздалось сверху. – Тут лодка! Как они её сюда затащили?!

Правда, вскоре Атист обнаружил ответ на свой вопрос. Несколько верёвок были обмотаны вокруг пары крупных ветвей чуть выше лодки. Благодаря этой находке судно удалось спустить с дерева. Пока все готовили лодку для плавания, Сандр всё ещё стоял у тела Мериэйка. Ему было тоскливо от того, что нет времени хоронить друга, но сюда